ラストゲームはHOとしてプレーした。（撮影／松本かおり）

　外苑前は青春時代を過ごした場所だ。 　そんな思い出の詰まった地で多くの人たちの応援を受けた。そして大好きな仲間と勝利を喜び、ブーツを脱いだ。 　2月3日、秩父宮ラグビー場で第10回全国女子ラグビー選手権大会の決勝がおこなわれた。 　東京山九フェニックスが三重パールズを40-24で上回り、2年連続で優勝を手にした。 　フェニックスの2番として後半39分までプレーした塩崎優衣（しおざき・ゆい）が、この試合で引退した。 　女子日本代表のキャップを6つ持つ。FLとして活躍し、2017年のワールドカップにも参加している。 　チームは豪州ツアーを予定している。それには参加する予定だ。 　しかし、国内での試合はこの日が最後だった。 　節目の試合には、家族や友人たちも足を運んでくれた。 　外苑前、秩父宮ラグビー場前の道を挟んで反対側にある都立青山高校が母校。ラグビー部に在籍していた。 　土のグラウンドでともに汗を流し、泥んこになった3年間。先輩、同期、後輩たちや先生、そして地元の友人たちが駆けつけ、応援してくれた。 　絆は一生のものだ。

ピッチの外に出ると、チームメートが笑顔で迎えてくれた。（撮影／松本かおり）

　3月末で26歳。まだ若いといえば若い。 　しかし塩崎の膝はボロボロだった。この日も靱帯を部分断裂した左膝をしっかりテーピングしてプレーした。 　両膝の靭帯断裂を経験し、左右とも手術歴がある。部分断裂やひねったり、打撲したことは数え切れない。 「そういう状況なので、どうしても以前の自分の（力の）100パーセントに戻せなくなっていました」 　約1年前から引き際を考えていた。 　もうワンシーズンやり切ったとき、自分の感情はどうなっているだろう。 　そうやって迎えたこの日、チームは2年続けて15人制日本一に輝くことができたから「悔いなく終われる」とスッキリした。 　ラストゲームは『クロスボーダーラグビー』、東京サントリーサンゴリアス×ブルーズに続いて実施されたため、1万3278人のファンの多くがスタンドに残り、自分たちのプレーを見てくれた。 　進化した女子ラグビーの魅力に気づいた人も多かったはずだ。 　塩崎は人々の目が男子にばかり向けられていた時代から、自分たちが立つカテゴリーの価値を引き上げられるように全力を注いできた。 　引退試合の選手入場シーンを振り返り、「エスコートキッズと一緒に入ってくるなんて考えられなかった」と笑う。 　父・淳さんの影響を受け、岡山ラグビースクールで楕円球を追い始めたのは小学校2年生の時だった。 　その後転勤で東京へ。小学5年生時からは杉並少年ラグビースクールに入った。 　中学（北中野中）のラグビー部にも入部。3年生の時に1年生の小西想羅（現・横河武蔵野アルテミ・スターズ）が入部してくるまで、女子部員はひとりだけ。 　都立青山高校に進学してラグビー部に入っても、唯一の女子選手という状況に変わりはなかった。 　転機は「（高校時代に）フェニックスと出会えたこと」と話す。 　ともにピッチを駆け、戦う仲間ができた。高校3年時、秩父宮ラグビー場でおこなわれた太陽生命ウィメンズセブンズ（2015年）の舞台に立てたのも、このチームでメンバーに選ばれたからだ。 　チームメートと汗を流し、喜び、悔しがった。そんな感情の起伏が人生を豊かにしてくれたと実感している。 　慶大に進学、卒業し、生活は変化してもチームとともに歩み続けてよかった（山九株式会社勤務）。 「ラグビーのいいところは、ひと言で表現するのは難しいけど、やっぱりラグビーで繋がる『縁』が本当に素敵なことです」と言う。 　勝って嬉しい。負けて悔しい。そして、ラグビーが楽しい。 　そのすべてが、「どんなにきつくても、みんなと頑張れる」エナジーとなった。 「ラグビーをやっていたからこそ出会うことができた縁がありました。それがあったので、ここまで続けてこられたと思います」 　若い世代に向けた普及活動への参加協力の声もかかっている。しばらくゆっくりして、新しい目標を見つけたい。 　しっかり者で、オールラウンダーとして頼りにされてきた。 　それは、これからも変わらないだろう。