日本代表に新たな風を送り込んだ20歳の矢崎由高　photo by Saito Kenji

今年1月、ラグビー日本代表の指揮を再び執ることになったエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は「次世代（の台頭）がジャパンラグビーの大きなカギとなる。若手を育成しなければならない」と語り、春から夏にかけて高校生や大学生中心のU20日本代表の現場にも積極的に顔を出していた。 【写真】パリ五輪で笛を吹いた「女性ラグビーレフェリー」桑井亜乃さんの撮り下ろしフォトギャラリー 　そこでジョーンズの目に留まったのは、どんな選手なのか。9月7日、いよいよ開幕する大学ラグビー対抗戦に先駆け、若き才能たちを紹介する。 　まずひとり目は、今年6月に日本代表デビューを果たした早稲田大学2年のFB矢崎由高（やざき・よしたか）だ。6月のイングランド戦から8月のカナダ戦まで6試合連続で先発した矢崎は、身長180cmの体躯と抜きん出た走力を武器にそのポテンシャルを遺憾なく発揮した。 ※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック） 「矢崎が将来、30回、40回とテストマッチに出場していったらどれほどの選手になれるか、考えると恐ろしい」 　ジョーンズHCも堂々としたプレーに目を張り、今後の成長に大きな期待を寄せている。 　矢崎は大阪育ちながら、高校は神奈川の名門・桐蔭学園に進学。高校1年で早々にレギュラーの座を獲得し、花園優勝と最優秀選手賞を手にした。そして早稲田大学に進学すると、飛び級でU20日本代表にも選出。昨シーズンは8試合で8トライを挙げて、赤黒のジャージを鮮やかに彩った。 　今シーズンもU20日本代表に選ばれて、4月の「パシフィックチャレンジ」では優勝に貢献。トップスピードは南アフリカ代表WTBチェスリン・コルビと並ぶ世界レベルの時速35.5kmを記録した。その才能をジョーンズHCが見逃すはずもない。 「日本代表での厳しくも温かい指導は、自分の成長につながった。ただ、まだ世界レベルには達していないと思うので、もっと成長したい」 　カナダ戦後にチームを離れて早稲田に戻った矢崎は、初の代表で多くの経験を掴んだようだ。