７回、万波を空振り三振に仕留め、吠える佐々木（撮影・中島達哉）

　「ＣＳパ・ファーストＳ・第１戦、日本ハム０－２ロッテ」（１２日、エスコンフィールド） 　プロ野球のクライマックスシリーズは１２日、セ、パ両リーグのファーストステージ（３試合制）が開幕し、パは３位ロッテが２位日本ハムに２－０で先勝した。佐々木朗希投手（２２）が８回無失点と好投し、打線は中村奨吾内野手（３２）、グレゴリー・ポランコ外野手（３３）の本塁打でファイナルＳ進出に王手をかけた。 　決戦のマウンドに立ったＣＳ男が、堂々とした投球でＣＳ初勝利を挙げ、ファイナルＳ進出に王手をかけた。ＣＳ３度目登板の佐々木が８回１１２球を投げて５安打無失点。３戦通算で１７イニング連続自責点ゼロとし、勝利を引き寄せた。 　「結果的には良いピッチングができて良かった。打線も早く点を取ってくれたので良かったと思います」 　「立ち上がりは難しかった」と初回は先頭から２者連続四球。何とか無失点でしのぐと、そこから六回まで二塁を踏ませない圧巻の投球。スライダーでカウントを稼ぎ、アウトを重ねる。先頭に安打を許しても冷静に併殺打で打ち取り「うまくハマってくれた。ランナーのケアをいつもよりできた」と大舞台でも勝負強さを発揮した。 　エスコンフィールドでは苦戦してきた。大量失点やアクシデントでの緊急降板。「良いイメージはなかった」と話すが、全体練習だった１１日には、マウンドから異例の前日投球練習。「いろいろ失敗してきた分、今回良い形でいかせた」と苦い記憶を塗り替えた。 　バックネット裏ではパドレス、ヤンキースなど１０球団のメジャー関係者が視察。佐々木が夢見るメジャーリーグではこの日、ＷＢＣでともに戦ったドジャース・山本とパドレス・ダルビッシュの投げ合いが繰り広げられた。試合は見られなかったが結果はチェックしたといい「勉強になることが多い」と大先輩から学びを得た。 　吉井監督から「責任を与えようと」と送り出され、しっかりと応えた。「まだ先がある。大事な試合が続いてくると思うので、そこでも良いピッチングができたら」と右腕。頂点まで一気に駆け上がる。