ドライバーショットを放つ竹田麗央

　「女子ゴルフ・ブリヂストン・レディース・最終日」（１９日、袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ＝パー７２） 　１打差の２位から出た竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が６バーディー、２ボギーの６８で回り、通算１４アンダーで逆転優勝を果たした。４月のフジサンケイ・レディース以来の今季３勝目で、４日間大会は自身初制覇。メルセデス・ランキング首位の座を、わずか１週で奪還した。２打差の２位に河本結と、前年覇者の山下美夢有。今季から米女子ツアーに本格参戦する吉田優利は１５位だった。 　今の竹田に死角はほとんど見当たらない。飛ばしてコントロール抜群のパワーフェードに、課題だったアプローチ、パターの小技も昨年までに比べて劇的に改善した。これで今季１２戦３勝。初優勝の壁に何度も泣かされてきたのは過去の話で、初の４日間大会制覇に貫禄すら漂わせた。 　「プレー中は自分に集中できて良かった。自信を持って毎試合できているのが大きい」 　１番から１０ヤードをチップインバーディーの幸先良い出だし。３番まで３連続バーディーとエンジン全開だった。５番では１０メートルのロングパットを沈め、前半は５バーディーの猛攻。同組の河本、山下をあっという間に置き去りにし、２位と４打差で迎えた後半は、大きなリードを存分に生かして逃げ切った。 　いずれは米女子ツアーへ－、という思いはツアー初優勝を果たした時から変わらない。同ツアーの先駆者も海外挑戦には太鼓判を押す。ブリヂストン・アスリート・アンバサダーで大会に来場していた元世界ランク１位の宮里藍さんは「（海外は）行きたいときに行ける。本人のタイミングだけだと思う」と話す。同じく最終組で回り、２０２０～２１年途中まで米国を主戦場とした河本にも「“女版”河本力というか、見ていて楽しかった」と飛ばし屋の弟になぞらえて、舌を巻いた。 　次なる目標は偉大な叔母に並ぶ４勝目。元賞金女王・平瀬真由美の年間最多勝利数は１９９４年の４勝で、竹田は「超えたい」とさらなる勝利に貪欲な姿勢を見せる。初の海外メジャー挑戦となる全米女子オープン（３０日開幕、米ペンシルベニア州ランカスターＣＣ）にも弾みをつけ、世界に名をとどろかせる準備は整った。