鳥取県独自大会の初戦に臨む鳥取城北ナイン＝鳥取市のコカ・コーラボトラーズジャパンスポーツパーク野球場で、野原寛史撮影

　出場を決めながら春のセンバツ中止、さらに夏の甲子園も中止。コロナ禍で鳥取城北（鳥取市）と平田（島根県出雲市）の球児は絶望のふちに立たされた。だが両県は６月上旬までに独自の夏の大会を開くと決定。そして日本高野連は６月１０日、センバツ出場校が阪神甲子園球場で１試合ずつ戦う交流試合の開催を発表した。【野原寛史、小坂春乃】 【真夏の熱闘】交流試合の写真特集はこちら 　勝っても１試合だけ、無観客。例年の春や夏とは異なるが、聖地の土を踏める。センバツ交流試合開催を知った鳥取城北の士気は一気に高まった。３年生たちは「まず県独自大会で優勝。甲子園でも勝って笑って終わろう」「城北に来てよかったと言える夏にしよう」と声を掛け合った。 　全国的にさまざまな部活動で、試合や発表の機会に乏しいまま引退を余儀なくされた３年生は多い。関係者の尽力で実現する県独自大会、さらに甲子園の１試合は、選手たちが「野球ができるのは当たり前じゃない」と気付くきっかけになった。 　６月２３日、野球部ＯＢの政成（まさなり）晴輝さん（２２）がグラウンドを訪問。難病で視力が低下して選手を断念しながらもノッカーなどで仲間を支え、卒業後はやり投げでパラリンピック出場を目指している。後輩たちに、今は肘のけがなどを抱えていると明かし「壁は何度でもある。壁にぶつかっても前を向いてほしい」と活を入れた。 　山木博之監督（４５）と選手がやりとりする野球ノート。政成さんの話を聞いて「今のままでは駄目だと感じた」「好きな野球をやれるのは普通のことではない」と内面を見つめ直す記述が目立った。 　その頃から、行動が変わった。甲子園につながらない県独自大会は３年生を優先して出場させるチームが目立った。だが鳥取城北は「勝ちに行く」ために、３年生５２人が自らの枠が減るのを覚悟のうえ、２年生の１番打者・畑中未来翔（みくと）外野手をメンバー入りさせるべきだと投票で結論を出したのだ。 　７月１８日。鳥取城北は県独自大会の初戦に臨んだ。目標は「圧倒して優勝する」。 　　　　　◇ 　「甲子園で校歌を」。センバツ中止決定以降、３カ月にわたり封印していた合言葉が平田に戻った。センバツ交流試合開催決定を受け、植田悟監督（４８）が保科陽太（ひなた）主将（３年）に手渡したのは、合言葉が書き込まれた練習用ボールだった。チームに明るい光がともった。 　だが６月下旬に再開した練習試合では格下の相手にも負けが続く。休校期間中も個々に練習の手は抜いていないはずだったが、平田の最大の強みである守りがたびたび乱れた。仕上がりの遅れは明らかだった。