４回、日本ハム・清水を空振り三振に仕留め、ガッツポーズする中日・高橋宏

◇１１日　日本ハム０―４中日（エスコンフィールド北海道） 　初めて乗り込んだ敵地・エスコンフィールド北海道で竜の投打がガッチリかみ合った。中日は１１日、日本生命セ・パ交流戦の日本ハム戦に４―０で快勝した。先発の高橋宏斗投手（２１）が初体験のマウンドをものともせずに７イニング無失点の快投。打線も２本塁打で援護した。過去２年は６戦全敗だった天敵を破り、チームは２連勝となった。 　北の大地にそびえ立った背番号１９は、投球をひたすらエンジョイした。「本当に楽しかった。試合前から良い感覚で、試合運びもしっかりできました」。初めての球場で、プロ初対戦となる日本ハム打線を相手にゼロを並べ続けた。 　思い切りも楽しめた。打線が１点を先制した直後の４回。前回登板のソフトバンク戦（バンテリンドームナゴヤ）から課題に挙げていたスプリットを微調整した。「３回までは前回と変わらなかった。競った展開をものにしたかったので、自分のなかで思い切っていろいろと変えました」。リリースの感覚などの微調整がうまくはまった。１死から水谷に死球、マルティネスに左翼フェンス直撃の二塁打で二、三塁のピンチ。２死満塁となって、最後は清水をスプリットで空振り三振。今季最速タイとなる１５７キロの直球とのコンビネーションで圧倒した。 　７回２死二塁では、前日から警戒していた田宮を代打で迎えた。初球を右前に運ばれたが、岡林の好返球で本塁タッチアウト。「いい打者でした。もう１回対戦したいですね」。味方にも助けられ、７イニングを３安打、７奪三振。今季３勝目をつかんだ。 　２年前に訪れた北海道は“遠足”だった。２０２２年６月７～１２日のロッテ（ＺＯＺＯマリン）、日本ハム（札幌ドーム）のビジター６連戦、右腕は先発予定がなかったがチームに帯同した。当時は中１０日ほどと登板間隔を空けていたため、練習で課されたのは過酷なランニングメニュー。「しんどかったですよ。みんなに『お前はきょうも遠足か』と言われました」。ちゃかされながらも、フェンス際をひたすら走った。 　当時は１９歳。先発の柱の大野、柳、小笠原に憧れ、同じように中６日で投げたい思いは強かった。「今は来年、再来年に向けての準備です。投げられるだけの信頼を勝ち取りたいです」と語った。あれから２年。才能は開花し、日本代表としてワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では世界一を経験。今やチームの顔だ。「相手打者の得意苦手が分かるようになった。考えて投球できるようになったと思います」。投げるだけで精いっぱいだったあの頃の自分はもういない。