巨人時代の落合博満と松井秀喜。写真は1995年9月、このとき落合は41歳、松井は21歳 photograph by ベースボール・マガジン社

40歳での鮮烈なFA宣言、巨人へ電撃移籍した落合博満……1993年12月のことだった。 あれから30年。巨人にとって落合博満がいた3年間とは何だったのか？　本連載でライター中溝康隆氏が明らかにしていく。連載第17回(前編・後編)、1995年シーズンを最後に原辰徳が現役引退した。いよいよ落合博満vs松井秀喜、約20歳差の“新4番争い”がスタートする。【連載第17回の前編/後編へ】 【貴重写真】「コツン…」20歳松井にちょっかいかける41歳落合＆レアな落合松井2ショット、20代のカッコいい落合まですべて見る（30枚超） ◆◆◆

「ボクなんか、アルバイトみたいなもん」

「運転手サン、巨人勝ってる？」 　大学時代、記者とタクシーに乗った原辰徳は、少年のような屈託のない表情で運転手にそう聞いたという。原はプロ入り前から大の巨人ファンで、長嶋茂雄ファンでもあった。そして、ドラフト1位で巨人入りすると4番を打ち、1995年限りで現役を引退したが、ユニフォームを脱ぐ際に自身の後継者として21歳の松井秀喜の名前を挙げた。 「最後の試合の時、まぁ、あまり個人的に言ったらいけないのかもしれないけど、松井にはとにかく打って欲しかったですね。松井、打ってくれ、打ってくれって、そう願ってました」(週刊文春1995年10月19日号) 　巨人の4番は貰うものではなく、奪い取るものだ――。そんなメッセージを残した原とは対照的に松井秀喜は子どもの頃から阪神ファンで、長嶋茂雄が現役を引退した1974年生まれということもあり、ミスタープロ野球の勇姿をリアルタイムでは見ていなかった。プロ3年目の1995年シーズン、落合博満が故障欠場した8月25日の阪神戦(甲子園)でプロ初の4番に座ったが、松井本人も「ボクなんか、アルバイトみたいなもんですよ」と認める、あくまで代役の4番バッターだった。

42歳直前の異変「絶対に邪魔しません」

　この年の松井は打率.283、22本塁打、80打点という成績でチームは3位に終わり、最後は自分が凡退して目の前でヤクルトの優勝が決まる屈辱を味わった。秋が深まり、野村ヤクルトとイチロー擁するオリックスが激突した日本シリーズも遠い世界の出来事だった。だが、同時にこの屈辱が背番号55の反骨心に火をつける。オフは自費で北野明仁打撃投手と契約して徹底的に打ち込んだのである。長嶋監督もそれに呼応するかのように秋季キャンプで松井をキャプテンに指名する。 「本人に自覚を持ってもらうためには、肩書きを付けるのが一番なんですね。昔から地位は人を変え、向上させるというではありませんか。松井にとっても集大成の秋ですから、必ずやってくれるでしょう。ええ、やらせますよ」(週刊ベースボール1995年11月20日号) 　長嶋監督はプロ4年目の来季こそ勝負の年と位置付け、“4番1000日計画”の仕上げに入ろうとしていた。だが、その1995年の秋季キャンプである異変が起きる。 　20代の若手選手たちに混じり、なんともうすぐ42歳になる落合博満が志願参加したのである。「絶対に邪魔はしませんから」と3週間に渡り、1日2～3時間もカーブマシンをじっくり打ち込むオレ流調整。シーズン中、真ん中から外に逃げる変化球が見えなくて打撃が狂ってしまったので、その狂いを見つけ修正したかったのだという。先のシーズンで、リーグ4位の打率.311と史上最年長の打率3割を記録した男が、さらなる進化を求めてバットを振る理由を長嶋監督はこう見ていた。 「カーブの打ち方について、あるテーマを持って秋季キャンプに臨んでいた。松井に対して、4番はやすやすとは譲れないという強い気持ちがあるんでしょうね。松井のほうも、落合が衰えたからというんじゃなくて、力で奪ってやろうという気持ちが前面に出てきたことがうれしいんだよね」(週刊現代1996年1月1日・6日号)