（写真：AnnaStills/Shutterstock.com）

　可燃に不燃、資源ゴミなど、様々な種類に分別されている「ゴミ」。処分の方法も様々で、リサイクルなど細かなルールがある自治体も多いだろう。分別の煩雑さに「少しくらいなら適当でもいいかな？」と思うこともあるかもしれない。だが、きちんとルールを守って捨てないと、焼却炉を停止させることになり、復旧作業に2億円近くもかかってしまうケースもある。それは、意外と身近な「水銀を含むゴミ」だ。 【表】ルールを守らないと大変なことになりかねない「水銀」を含むゴミの捨て方 　（杉原健治:フリーライター） ■　健康被害や環境破壊を引き起こす「水銀」に注意 　水銀といえば、かつてよく使われていた「水銀体温計」に使用されていた。水銀は液体状の金属だが、気化してガスになる性質がある。その気化した水銀を吸い込むと、健康被害を引き起こすため注意が必要だ。かつて工場からメチル水銀化合物が自然界に排出され、重篤な健康被害と環境破壊をもたらした「水俣病」は有名だ。こうした被害の教訓から、現在では処理方法が厳しく管理されている。 　もちろん家庭から出る「水銀が含まれたゴミ」についても、適切な処理が必要だ。そのため水銀ゴミの回収の仕方は自治体ごとに細かく指定されている。では、「水銀が含まれたゴミ」には一体どのようなものがあるのだろうか。 ■　水銀が使われている身近な製品 　水銀が使われているものとして、代表的なものは先ほど挙げた「水銀体温計」だが、温度計や血圧計、蛍光灯にも水銀が使われているものがある。ボタン電池にも微量の水銀が含まれていて、意外と身近に水銀を使った製品がある。 　それらの回収・処分方法は自治体によって、「中身の見える袋に入れて燃えないゴミの日に出す」「回収ボックスに入れる」「清掃業者へ連絡する」など様々だ。また、製品によっては水銀を使っていないものもあるため、よく確認して出す必要があることに注意しよう。

■　焼却炉内の水銀濃度は厳しくチェックされている 　「微量の水銀が含まれているボタン電池程度なら、普通ゴミにちょっと混ざるくらい大丈夫なんじゃないの？」と思う人もいるかも知れない。しかし、焼却炉内の水銀濃度は厳しくチェックされており、そうはいかない。水銀濃度が排出基準を超えると焼却炉を停止し、設備を清掃したり汚れた部品を交換したりする必要が生じてしまう。「少しならいいか」が積み重なり排出基準を超えてしまうと、こうした大変な事態を招く可能性があるのだ。 ■　焼却炉が停止すると復旧に莫大なお金がかかることも 　実際に水銀濃度の上昇によって、焼却炉を停止した例は数多くある。東京都23区だけでも、2024年3月から4月にかけて杉並区の焼却炉が停止。2023年には中央区、2022年にも江東区の焼却炉がそれぞれ停止している。職員による作業で外注費用がかからずに復旧したケースもあるが、復旧に大きなコストがかかる場合もある。 　たとえば、2016年に中央区の焼却炉が停止した際にかかった費用は約1200万円。2014年には同じ中央区の焼却炉が約4カ月間停止し、約1億9600万円の復旧費用がかかっている。一人ひとりが正しくゴミを出していれば防げたことに、これだけの税金が使われていると考えると分別の大切さがよくわかるのではないだろうか。 　もちろん水銀を含むゴミを正しく回収することは、お金の面以上に健康被害や環境汚染の観点から非常に重要だ。近頃は体温計や血圧計などはデジタルに置き換わるなど、水銀を使用した製品は少なくなってきている。このまま水銀フリーを進めつつ、うっかり普通ゴミに混入させてしまわないように今一度ゴミの出し方を見直したい。