５位タイで終了した池田勇太（撮影・中島信生）

日本プロ選手権第１日（４日、岐阜・富士Ｃ可児Ｃ志野Ｃ＝７１６４ヤード、パー７１）国内メジャー第２戦。ツアー２１勝の池田勇太（３８）＝フリー＝が７バーディー、２ボギーの６６で回り、首位と１打差の５位で滑り出した。２年前から苦しんできた「顎偏位症」を乗り越え、２０１９年「ミズノオープン」以来、５年ぶりの優勝を狙う。６５で回った金谷拓実（２６）＝Ｙｏｇｉｂｏ、蟬川泰果（２３）＝アース製薬、杉浦悠太（２２）＝フリー、清水大成（２５）＝ロピア＝の４人が首位に並んだ。 思い出の大会で、復活を遂げる。３８歳の池田が首位と１打差の好発進。心地よく汗を拭った。 「上がりの１、２打が大きかった。アイアンショットがよかった」 ショットが好調で、平均パットも全体４位（１・５８３５）とかみ合った。上がり２ホール連続など７バーディーはこの日最多タイ。最終９番（パー４）は第２打をピンそば１メートルにつけた。 ２０２２年から苦しんできた顎の位置がずれる「顎偏位症」の影響もあり、昨季は０８年から１４季保持してきたシードを喪失。今季は出場機会が限られ、ツアー参戦は歴代覇者の権利で出た５月の「ミズノオープン」（４７位）以来、ようやく２戦目だ。２週前の「ジャパンプレーヤーズチャンピオンシップｂｙサトウ食品」では、欠場選手が出た際に出場資格が回ってくる「ウエーティング」で、初日に会場で８時間近く待ったが、結局出番はめぐらなかった。 ツアー２１勝も挙げている選手としては屈辱的な出来事。だが腐ることなく、復活を目指す。３月には歯を削る手術を受けた。１６年ぶりに下部ツアーにも出て実戦感覚を養い、「ミズノのときは制御して６、７割の力で打っていたが、今は８、９割で打てる」という。 手術の影響で腕の長さが変わり「今までやってきたフィーリングとは１８０度違う」と苦しむ中、１４年「日本オープン」優勝の資格で出る今大会から、アイアンのグリップを「バックライン」（後ろ側の突起）がないものに変更。「クラブが軽く感じる。感覚を合わせやすく、左右のずれを抑えやすい」といい、「たぶん人生で初」という試みがはまった。 ０９年のこの大会でツアー初優勝。「思い出もある大会？」と問われると、「まあね。もう十分古い話ですけどね」とニヤリ。９１回目を迎えた伝統の大会で、池田が輝きを取り戻す。（鈴木和希）