愛着ある沖縄で、自身の成長を示した宇都宮の佐々宜央HC「トム・ホーバスの下でチーム作りを経験したことが勉強になっている」
「今年のチームは本当に気持ちが強いです。また、よくしゃべっています」
宇都宮ブレックスは1月21日、アウェーで琉球ゴールデンキングスと対戦した。この日の宇都宮は11月中旬から戦線離脱中のギャビン・エドワーズに加え、前日の試合で負傷したアイザック・フォトゥが欠場とビッグマンが駒不足に。それでも竹内公輔の奮闘によってリバウンド争いを制したことで、74-68と激闘を制し、前日に敗れたリベンジを果たした。 宇都宮は立ち上がり、攻守ともにアグレッシブさで琉球を大きく上回ることで18-4のビッグランに成功する。しかし、ここから冷静さを取り戻し、プレーの精度を高めた琉球の反撃を食らい、40-37と詰められて前半を終える。 後半はともに譲らない一進一退の展開となるが、第4クォーター途中に琉球の松脇圭志、ヴィック・ローに連続で3ポイントシュートを決められ、残り4分半で61-68と劣勢に立たされる。だが、ここで宇都宮は、守備の強度をもう1段階上げることで琉球のオフェンスを停滞させタフショット、ターンオーバーを誘発して流れを変える。そして、残り49秒にDJ・ニュービルが3ポイントシュートを沈めてついに逆転。最終的に残り4分半を無失点に抑える、宇都宮らしさ全開の堅守で逆転勝利を飾った。 宇都宮の佐々宜央ヘッドコーチは次のように試合を振り返る。「ローテーションが大分偏ってしまった自分の采配の部分は反省するところです。後半にボールが止まって1対1をする苦しいオフェンスが増えましたが、最後はやりたいオフェンスができました。そしてリバウンドです。インサイドの外国籍選手が1人いない中、琉球さんを相手に(竹内)公輔のオフェンスリバウンド8は尋常じゃないと思いました」 また、指揮官は逆境に立たされても集中力が落ちず、勝利への強い気持ちを持ち続けた精神面の逞しさも大きな勝因と続ける。「第4クォーターで7点差のビハインドになった時も選手たちの目を見ると全くあきらめていなかったですし、今年のチームは本当に気持ちが強いです。また、よくしゃべっています。あの場面でも『こういうことをやっていいか』と選手たちから意見が出てきます。これこそが、本来のあるべき姿だと思うので、ゲームプランはありますが、彼らの意見通りにやらせます。こういう意志を持っている選手たちがいることが苦しいゲームを勝てている要因です」 佐々ヘッドコーチにとって琉球は、初めてヘッドコーチを務め2年半に渡ってチームを率いた古巣となる。また、琉球の桶谷大ヘッドコーチは、公私ともに仲が良いコーチ仲間だ。昨シーズンの宇都宮は琉球とのアウェーでの開幕節で、2試合ともに2桁以上の点差で敗れている。今でも愛着のある沖縄の地での今回の勝利に「勝負事なのでうれしいです」と語ると同時に、なによりも沖縄のバスケファンに最後まで手に汗を握る好ゲームを提供できたことへの充実感を強調する。 「それ以上に、こうやって沖縄に戻ってきてバスケットができることに感謝しています。去年は大敗してしまって、見ているファンの方も面白くなかったと思います。昨日は負けて、今日は勝ちましたが、クロスゲームが一番の醍醐味だと思います。それを沖縄でできたのがうれしいです」
