昨年同様、北の大地からＧⅠ制覇に向けて再始動するナムラクレア

［ＧⅢキーンランドカップ＝２０２４年８月２５日（日曜）３歳上、札幌競馬場・芝１２００メートル］ 　本番は９月末にある“どうしても勝ちたいＧⅠ”スプリンターズステークスであり、年齢的に上がり目も…競馬を長く続けているとちょっぴり疑いたくなるのがＧⅢキーンランドカップ（２５日＝芝１２００メートル）のナムラクレアだ。得ダネ班に１番人気濃厚の５歳牝馬を徹底取材してもらった。 　史上初のキーンランドＣ連覇を狙うナムラクレア。ＧⅠタイトルにこそ手が届いていないものの、昨年のＶ後もスプリンターズＳ３着→ＧⅢ京都牝馬Ｓ２着→高松宮記念２着と堅実な走りを続けている。 　とはいえ１年前と比べると包囲網は強力になった感もある。昨年はＧⅢ函館スプリントＳ３着のトウシンマカオが２番人気、青函Ｓ勝ちのゾンニッヒが３番人気という陣容だったが、今年はＧⅢ函館ＳＳ勝ちのサトノレーヴに、ＧⅡ勝ちの３歳牝馬エトヴプレ、海外帰りのオオバンブルマイの他、ゾンニッヒ、プルパレイ、モリノドリームと前走オープンを勝った馬も３頭…。明らかにメンバーレベルは高くなっているのだ。 　となるとナムラクレア自身に、昨年からの“上積み”があるかないかが大きなポイントになりそうだが…当欄の見立てでは“大アリ”だ。 　まず明らかに“昨年以上”と言えるのが追い切りタイム。２年連続で札幌芝コースで追い切ったのだが、昨年の【５ハロン６６・８ー５０・２ー３６・２ー１１・４秒】に対し、今年は【５ハロン６３・５ー４８・５ー３４・５ー１１・１秒】。 　全体タイムだけでなくラスト１ハロンの切れもアップ。昨年より一段も二段も質の高いパフォーマンスを披露してみせた。 　追い切りに騎乗したのは長谷川浩大調教師。その感触について聞かれると「余裕があっていい動き。でもここはあくまで前哨戦ですから…」と控えめだったが、昨年からの“上積み”について問うと、「フィジカル面に関しては全く落ちていません。それでいてメンタル面は年を重ねるごとに大人びてきて、これが筋肉の柔らかさに結びついてきていると思いますね」と上昇ぶりをアピールした。 　加えて同馬にとって“追い風”となりそうなのが、環境の変化。昨夏の札幌は記録的な暑さで「決して調整は楽ではないです。札幌の馬房にもエアコンがあれば…」と長谷川調教師からボヤきが出るほどだったが、今年はいわゆる北海道らしい涼しい気候。トレーナーからは「いえいえ。朝晩は過ごしやすくても昼間は暑いですから。今年も“札幌にエアコンを”と書いといてください（笑い）」と相変わらずのエアコン設置アピールがあったものの、ナムラクレア自身が昨年よりも涼しい気候で、より良いコンディションで臨めることは確かだろう。 「昨年と同じく５５キロ。斤量面の負担が少ないのは魅力ですし、コースも馬場状態も気にならない」（長谷川調教師） “前哨戦仕上げ”は百も承知。それでもどの角度から見ても“昨年以上”に映るナムラクレアに逆らうのは無理筋と言えそうだ。