（写真：南日本新聞社）

　抹茶と言えば京都の宇治や愛知の西尾が有名だが、原料となるてん茶の生産量は鹿児島県が近年、全国トップを独走する。消費が振るわない煎茶に比べ、和食ブームや健康志向を背景とした海外の抹茶人気を追い風に需要が高い。既存の品種から生産できることもあり、茶園の転換や加工場を新増設する動きが広がる。 【写真】【関連】てん茶は茶葉をもまずに乾燥させる。これを臼などでひくと抹茶になる＝日置市の東製茶

　今年３月、菊永茶生産組合（南九州市）のてん茶工場と冷蔵保管庫が落成した。南薩地域で最大規模。国の交付金を活用し総事業費６億円余りをかけ整備した。 　煎茶用に植えた品種でも管理・加工方法を変えればてん茶にできる。これまで茶園の２５％をてん茶に仕向けていたが、２０２４年産から５０％へ引き上げた。 　契約取引する県外企業へ出荷しており、菊永忠弘組合長は「相場にあまり左右されず安定して収入が得られる。今年は煎茶が安かったが売り上げは前年の１２０％くらい」。 ■輸出へ有機栽培拡大 　機械化が進み、多様な品種を栽培する鹿児島の産地はてん茶への適応が早かった。ここ１０年で生産を急拡大し２０年産で京都を追い抜き日本一に。２３年産は１５８５トンで２位京都の１．６倍、全国シェア４割に迫る。工場も２３年度は９件新増設され計１９工場となった。 　単価が低くなる遅場産地に茶園を持つ東製茶（日置市）は、今年から生産を本格化した。東裕一郎社長は「量で売り上げをカバーしてきたが、年々難しくなっている。てん茶が起爆剤となれば」と期待する。

　煎茶はリーフ茶離れが進み価格が低迷する。県茶市場では一番茶本茶で平成前半に平均単価は２５００円前後だったのが、２４年産は１８２７円だった。一方で、海外の抹茶需要に支えられ、てん茶は煎茶よりはるかに高値で取引される。輸出を念頭に有機栽培も広がり、県の調べでは茶の有機栽培面積は２３年で７９９ヘクタールと１０年前の倍以上だ。 　東製茶も面積拡大を進め、２年後には茶園の約半分の２５ヘクタールで有機ＪＡＳ認証を取得できる見込み。「有機だと有利に販売できる。手間はかかるが需要のある今がチャンス」と捉える。 ■原料供給基地脱却を 　ただ、てん茶はあくまで原料だ。菊永組合長は「県内で抹茶にして売る力をつけないと、いずれ倉庫に眠ることになるのでは」と懸念する。てん茶工場の伸びに対し抹茶工場はほぼ増えておらず、現状は多くが県外で加工・販売される。 　２０年に抹茶工場を操業した池田製茶（鹿児島市）は、米国向けを中心に年間６０トン製造する。池田研太社長は「現地のパートナー企業の協力で販路を広げられた。売れるようになるまで時間がかかる」と話す。

　抹茶製造で後発の鹿児島は知名度も低い。一方で、池田社長は品種の多様さや有機栽培面積の広さは強みになるとして、ブランド化も可能とみる。原料供給基地にとどまっていては、煎茶の二の舞となりかねない。「鹿児島の抹茶」として、市場に切り込んでいく体制をつくれるかが課題となりそうだ。 　■てん茶　蒸した後にもまずに乾燥させ、茎や葉脈を除いた茶葉。臼などでひいて抹茶にする。「せいめい」といった専用品種もあるが、やぶきたなど煎茶用品種でも生産できる。うま味や香りを引き出すために一定期間、葉に覆いをして遮光する。