プレーオフ準決勝の仙台戦で厳しい守備に苦しむＶ長崎のエジガルジュニオ（中央左）＝長崎市、ピーススタジアム

　サッカーＪ２のリーグ３～６位で争ったＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）は７日、５位岡山の初昇格で幕を閉じた。Ｖ・ファーレン長崎は、３位で得たホームアドバンテージを生かせず、６位仙台をピーススタジアムに迎えた準決勝で１－４と完敗。目指してきた２度目の「最高の舞台」にはたどり着けなかった。 ◆封じられた強み 　１－４。ショッキングなスコアだった。下平隆宏監督は「このような結果で敗戦するとは…」と落胆し、仙台の森山佳郎監督は「４点も入るというのは１％も思っていなかった」と驚いた。両監督にとって予想外の点差だった。 　仙台はＶ長崎の強みを封じ、球際の強さで優位に立ってプラン通りに試合を進めた。 　試合３日前のオンライン記者会見。森山監督は「Ｖ長崎は秋野選手や田中選手に配球力があり、ビルドアップがスムーズ。前線の選手が全員強力で、単独では止められない怖さがある」と警戒していた。仙台はスペースを与えないコンパクトな守備を敷くことで、Ｖ長崎の特長を消した。 　Ｖ長崎はＤＦラインで横パスを繰り返す場面が目立った。効果的な縦パスを通せず、リーグ戦で圧倒的な存在感を放っていたマテウス・ジェズスや、得点感覚に優れたエジガルジュニオが前を向いてボールを持てない。リーグ戦でクラブ史上最多の総得点７４をたたき出した自慢の攻撃は影を潜めた。前半から何度か好機は迎えたが生かせず、３点のビハインドを負ってから１点を返すのが精いっぱいだった。 ◆補強ポイントは 　結果的に、ＰＯ決勝に進んだのはリーグ戦５位の岡山と６位仙台。Ｖ長崎と４位山形はホーム開催で、引き分けでも勝ち上がれる優位な条件を生かせなかった。ＰＯの一発勝負の怖さを改めて痛感させられた。 　“下克上”がＰＯの醍醐味（だいごみ）であることは分かっている。ただ、負け惜しみになるが、リーグの勝ち点でＶ長崎より１０も少なかった岡山の昇格を見送るのは残念だ。この悔しさを味わわないでいいように、やはり、自動昇格（２枠）を勝ち取らなければいけない。 　ＰＯ準決勝から３日後の今月４日、選手、スタッフの中でいち早く下平監督の続投が発表された。前監督の二重契約問題で緊急登板となった今季とは違い、来季のチーム編成は「下平カラー」がより濃く出る。今月上旬の取材では、下平監督は「既存の選手が結構残ると聞いている。今の段階では（他チームに）オファーで持っていかれる感じもない」と語った。選手の大幅な入れ替えはないと予想されるだけに、今季の戦力をベースに即戦力を獲得していくと考えられる。 　クラブが補強ポイントに挙げるのは守備。「１試合平均１失点以下」を目標に掲げた今季は３８試合で３９点を失い、達成できなかった。ＰＯ準決勝で４失点するなど、重要な試合でほころびも見せた。スタイルが違うとはいえ、ＰＯを勝ち抜いた岡山はリーグで２番目に少ない２９失点の堅守が武器だった。 　今季は前線の外国人選手４人だけで計５５得点。他チームがうらやむ攻撃陣だったが、ＰＯ準決勝のように、そこが封じられたときに打開する引き出しが少なかった。外国人選手に頼り過ぎないチームづくりも必要になってくるだろう。 　既にサイドアタッカーの青木俊輔（法大４年）、トップ下を主戦場とする松本天夢（新潟医療福祉大４年）の加入が決まっている。下平体制２年目。上積みと結果が問われる勝負の１年となる。