ヤクルトからの1位指名を受け、気勢を上げる愛知工大の中村優斗投手（中央）=2024年10月24日午後6時36分、愛知県豊田市、小玉重隆撮影

（24日、プロ野球ドラフト会議） 　24日にあったプロ野球ドラフト会議で、ヤクルトから1位指名を受けた愛知工大の中村優斗投手は、ほんの少しほおを緩めた。 【写真】花束を贈られ、笑顔を見せる愛知工大の中村優斗投手（左）=2024年10月24日午後6時2分、愛知県豊田市、小玉重隆撮影 　「（顔に）出さないようにしていたけど、内心はうれしかった」 　無名だった長崎・諫早高時代、プロ野球は「ほど遠い夢」だった。 　コロナ禍だった高校3年の長崎独自大会は初戦敗退。高校では農業土木科で、卒業後は県庁で働こうと思っていた。 　その決断に待ったをかけたのが、愛知工大の平井光親監督だ。元ロッテで首位打者経験もある平井監督の目には、光るものがあった。 　「高校生の中ではレベルが違う」 　就職を希望する中村を説得するため、何度も長崎に通った。中村も、やりきれていない自分の思いに気づいた。 　「まだ、成長できるかもしれない」 　高校で手をつけていないウェートトレーニングに力を入れた。頭角を現したのは大学3年の春。150キロ超の速球に加え、鋭く落ちるフォークやスライダー。3季連続で、リーグ最多奪三振のタイトルを獲得した。 　今年3月には、日本代表「侍ジャパン」の強化試合に「飛び級」で選出された。 　周囲はプロばかり。国際大会どころか、全国大会も初めてだった。気にかけてくれたのが、ヤクルトの村上宗隆だ。 　3学年上のスラッガーは、「緊張していない？」ときさくに声をかけてくれた。張り詰めていた緊張から、気が楽になった。 　「村上選手はベンチで誰よりも声を出していた。人間性も素晴らしかった」 　強化試合では、欧州代表を相手に1回無失点。プロでも戦える、と自信がついた。 　最終学年の秋は調子を崩すこともあったが、大学最終戦で初の160キロをマーク。夢の夢だったプロ野球は、いつしか現実味を帯びていた。 　1位指名の喜びは格別だ。「自分のように可能性がなかった人間でも、プロに指名していただけると示せてよかった」 　ドラフト会議の中継は、チームメートも大学で見守った。中村が指名を受けると、本人より先にその仲間たちが涙した。 　指名を受け、頭によぎったことは。 　そんな質問に、中村は迷わず仲間との日々を挙げた。 　「同級生たちと一緒に4年間トレーニングしてきて、頑張ってきた姿が浮かびました」 　名前の由来は、言葉通り、「優しい人」。 　周囲に愛される人柄も、この右腕の魅力だ。（加藤秀彬）