練習で指示をするエディー・ジョーンズHC（左、撮影・中村　和也）

　日本ラグビー協会は25日、将来の日本代表選手育成を目的とした新プロジェクト「JAPAN　TALENT　SQUAD　プログラム」を都内で開始した。日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）が大学生14人を熱血指導。日本代表スタッフの大学訪問などを含むS＆C（ストレングス＆コンディショニング）や栄養面で年間を通したサポートを行うという。 　エディーHCは「若手の選手を、しっかり育成して彼らがテストマッチでプレーできる準備までする。2027年（W杯）の第一歩。少しずつ進化させていく」と狙いについて語った。次回の開催は「6月に、もう1回やる予定。それ以降は大学との交渉の中で決めていく」と見据えた。 　サモアで開催された「ワールドラグビー（WR）パシフィック・チャレンジ2024」ではジャパン・フィフティーン（XV）が3戦全勝。試合を視察したエディーHCは「4、5人が日本代表でプレーできる」と期待を込めた。 　前日に引退を発表した元日本代表のSH田中史朗（39＝東葛）についても触れ、「日本ラグビーを変えてくれた」とねぎらった。15年W杯で共闘し、南アフリカから金星。「相手に、たたみかけるマインドがすごかった」と当時を懐かしそうに振り返った。