「綺世くんも、ここに来てプレースタイルが変わった」

試合後に会話をかわす小川（左）と上田（右）。日本代表コンビは特異なサッカー文化を持つ国で切磋琢磨を続けている。(C)Getty Images

　オランダでも「日本人ストライカーの対決」として注目を集めた9月28日のNEC対フェイエノールト戦は1−1の引き分けに終わった。前半はフェイエノールトの上田綺世が、後半は小川航基が見せ場を作ったものの、ゴールを決めるには至らなかった。 【画像】“世界一美しいフットボーラー”に認定されたクロアチア女子代表FW、マルコビッチの特選ショットを一挙お届け！ 　前半はフェイエノールトが試合を支配した。上田のビッグプレーは10分。ボックス左側でDFを背負った上田は、左SBスマルからのパスを右足でトラップしてから、左足で反転シュート。そのシュートも抑えの利いたものだったが、GKのセーブに遭った。上田の持つ剛と柔が一瞬で表われたシーンだった。24分にも上田はGKと１対１になる場面を迎えたが、決め切れなかった。 「自分の特徴をチームメイトが理解して、良いパスをくれたのですが、それを決めることができませんでした。それが今日の結果（引き分け）にもつながったと思います」（試合後、現地テレビ局フラッシュインタビューの上田） 　チームが守勢に回ったこともあり、前半はボールに触れなかった小川だったが、後半立ち上がりから相手にとって脅威の男になった。47分、ようやくこの日、1本目のシュートを撃った小川はその１分後、右からのマイナス気味のクロスをダイレクトで右足を振り抜いた。「完全にイメージ通りだった」という一発は惜しくも右ポストに嫌われた。 　終了直前にも小川はCKから完璧なヘッドを見舞ったが、これもポストを直撃。「決定力が自分の良さとしているなかで、仕留め切れなかった。そこは課題として残ります」と小川は悔やんだ。 　若い頃からお互い切磋琢磨し、今は日本代表のチームメイトの上田は、小川のことをこう称えた。 「彼はいい選手ですし、今日はポストプレーも（良く）、チャンスも２回ポストに当たりアンラッキーでしたがチャンスメイクをしてました。お互いにいい刺激を与えられる関係だと思ってます」（同、上田） 　 　９月の日本対中国戦、バーレーン対日本戦では先発上田→交代小川という流れがあった。３CBシステムに目を向けると谷口彰悟（STVV）、町田浩樹（ユニオン）、板倉滉（ボルシアMG）と3枚のうち2人がベルギーリーグの選手だった。もちろん、冨安健洋（アーセナル）、伊藤洋輝（バイエルン）が負傷している台所事情があった。それでもベルギーリーグには渡辺剛（ヘント）や藤井陽也（コルトレイク）といった日本人のCBたちが現地で評価を高めている。 　偶然の要素もある。それでも9月シリーズの日本代表で「攻撃サッカーの国・オランダ」からストライカーが2人、「現実的に戦う国・ベルギー」から2人のCBが試合に絡み続けたのは、すべてが偶然とも言い切れない気がする。特にストライカーに対する要求が多岐に渡るオランダでは、日本人ストライカーの成長する伸びしろを刺激する良い環境だと思うのだ。そのことを小川に訊くと「僕はベルギーリーグのことをよく知らないので」と前置きして、オランダで感じたことを話してくれた。 「ヨーロッパにはプレミアリーグという最高峰のリーグがあって、オランダ、ベルギーもそうですがどこのリーグもイングランドを目ざして真似するじゃないじゃないですか。つまり、僕がオランダに来てから求められていることは、『サッカー界が求めている』ということ。 　じゃあ、ストライカーは何を求められるか。それはやっぱり前線のポストプレーで身体を張ったりして起点になること。綺世くんも、ここに来てすごく（DFを）背負う意識が出てプレースタイルが変わったりして、それ（＝オランダで取り組んできたこと）を日本代表にすごく還元していると感じます。それが、“ああいうターン（NEC戦の前半10分）”だったり、僕自身のポストプレーだったり、いい部分としてプレーに表われている」