日本が独自に設計した初の超ド級戦艦

1934年の改装後に撮影された戦艦「扶桑」。くびれた艦橋の造形が特徴的（画像：アメリカ海軍）。

　1915（大正4）年の11月8日、日本が独自に設計した初の超弩級戦艦である「扶桑」が竣工しました。世界で最初に常備排水量が3万トンを超え、14インチ（35.6cm）砲を12門も搭載するなど、大きな期待のかかった戦艦でしたが、さまざまな問題点があり、その生涯は試行錯誤の連続でした。 【画像】同型艦なのに明らかに違う！これが戦艦「扶桑」と「山城」の並びです 　日本の戦艦は、もともとが装甲巡洋艦から発達した「巡洋戦艦」であった金剛型4隻を除き、艦名には「長門」など旧国名が付けられていますが、「扶桑」は旧国名ではありません。そもそも言葉としての「扶桑」とは、中国で「東方の果てに生えている伝説の巨木」を指しました。艦名は漢語由来で、7世紀ごろより「日本」を指す言葉へも転じ、日本の異称となっています。 　 「扶桑」は1912（明治45）年3月に起工し、3年を経て竣工。旧式の河内型戦艦をベースに、イギリスへ発注された金剛型戦艦の設計も部分的に取り入れています。ただ、当時の日本は戦艦を建造する経験が不足しており、多くの問題が生じることになりました。 　 　竣工後は分散して設置された主砲の爆風問題が無視できず、装甲配置や艦の運動性などにも問題を抱えており、1930（昭和5）年と1934（昭和9）年に大改装が行われます。 　 　改装に際し、主砲は仰角が引き上げられたほか、最大射程も延伸されました。貫通力を上げた新型砲弾を運用可能にし、給弾速度も向上。特に2回目の改装は測距儀の更新や、水上機の搭載も行われました。速力も22.5ノットから24.5ノットに引き上げられています。 　 　3番砲塔上には水上機を発進させるカタパルトが設置され、それまで艦尾を向いていた砲身が艦首向きに変わりました。その結果、艦橋の基部を拡大することが不可能になり、3番砲塔の砲身を避けるように艦橋が「くの字」型にそびえ立つ、違法建築ビルのような外観になりました。姉妹艦の「山城」は、改装後も3番砲塔を後ろ向きに繋止したため、「扶桑」のようなくびれた艦橋にはならず、外観が異なっています。 　 　ただ防御力には大きな課題を残しました。強化はされたものの、自艦の36cm砲弾の直撃にすら耐えられない装甲部分もあったといい、魚雷に対する水中防御は抜本的に改善されませんでした。この欠点が最終的に「扶桑」の致命傷になるのです。