【2006年ドイツＷ杯での苦杯】 　こうして、オーストラリアのサッカーは国内ではマイナーだったが、ワールドカップ出場経験もあり、日本より少し強い程度の存在だった。だが、1993年にJリーグが始まると日本の強化が急速に進んだ。 　一方、オーストラリアでも21世紀に入ると改革が進んだ。 　2002年の日韓Ｗ杯でサッカーへの関心が高まったことをきっかけに、2005年には新しいプロ・リーグとしてＡリーグが始まった。「Ａリーグ」という名称は、もちろん「Ｊリーグ」を意識したものだ（「ブダペスト」とか「クロアチア」といった民族的ルーツを示すクラブ名は禁止され、「都市名＋愛称」で統一）。 　同年には、2002年Ｗ杯で韓国をベスト４に導いたフース・ヒディンクを代表監督に招聘。その甲斐あって、2006年のドイツＷ杯出場に漕ぎつけた。Ｗ杯出場は、奇しくも同じドイツで開催された1974年大会以来32年ぶり。そして、その初戦でオーストラリアは日本と対戦した。 　日本は中村俊輔のややラッキーなゴールでリードしたが、試合終盤にヒディンク監督は積極的に交代カードを切り、84分にティム・ケーヒルのゴールで同点とすると、さらに２点を追加。３対１で日本を破った（オーストラリアはラウンド16進出に成功）。日本はまたもライバルのオーストラリアに苦杯をなめさせられた。 　日本戦で同点ゴールを決めたケーヒルは、当時イングランド、プレミアリーグのエバートンで活躍していた。その他、ハリー・キューウェル（横浜Ｆ・マリノス前監督）はリバプール、マーク・ブレシアーノはセリエＡのパルマなど、欧州の強豪で活躍する選手も多かった。 　そんな、長い長いライバル関係にある日本とオーストラリアは最近もさまざまな舞台で激突を繰り返している。 　2011年にはアジアカップ・カタール大会決勝で対戦し、延長戦の末に李忠成の決勝ゴールで日本が勝利。Ｗ杯最終予選では2010年大会から常に同一組だが、2018年ロシアＷ杯予選では日本はホームで勝利し、アウェーで引き分け。2022年カタールＷ杯予選では２連勝と、このところ日本が優位に立っているのは間違いない。 　さて、2026年大会予選でも再び同一組となった日本とオーストラリア。最終予選序盤では苦戦の連続で監督交代に踏みきったばかりのオーストラリアだが、はたして日本に対して一矢を報いることはできるのだろうか？ 連載一覧＞＞