4月にコンディションのピークを合せてきたマンC

3チームによる優勝争いがデッドヒート【写真：ロイター】

「それが今の現実」と、アーセナルのミケル・アルテタ監督は言った。「今」とは、ホームでアストン・ビラに敗れた4月14日（0-2）。同日には、前週末まで得失点差のプミアリーグ2位で自軍を追っていたリバプールも、やはりホームでクリスタル・パレスに足元をすくわれていた（0-1）。 【一覧リスト】プレミアリーグの市場価格ランキングTOP10&日本人選手の市場価格一覧 　結果、前日のルートン・タウン戦に大勝（5-1）していたマンチェスター・シティが、両軍と1ポイント差の3位から2ポイント差の首位に浮上。今季開幕当初から優勝候補筆頭と目されていたシティによるタイトルレース主導権掌握が「それ」に当たる。 　国内では、三つ巴の大接戦がプレミアリーグ史上（1992年～）最高の優勝争いとして騒がれたばかり。だが確かに、3チームとも残り6試合となった大詰めの段階で、シティ優位の見方を否定することは難しい。 　3チームのうち、層の厚さを含む戦力が最も充実しているのは？　優勝争いを制した経験が最も豊富な集団は？　5月19日の最終節まで、最も自軍に優しい対戦カードが続くチームは？　いずれも、答えは「シティ」なのだ。 　ジョゼップ・グアルディオラ体制8年目のチームは、長いイングランドのサッカー史にも前例のない、トップリーグ4連覇に向けて得意のラストスパートに入ったと考えられる。 　グアルディオラは、「4月にピークを迎えられるコンディション作り」が口癖。それも、4年間で3度のラ・リーガ優勝を果たしたバルセロナ監督時代からの口癖だ。今季のシティも、3月のリーグ戦3試合は1勝2引分けだったが、4月に入って3連勝中。3試合で計13得点と、大勝を続けてもいる。 　得失点差では、まだアーセナルを5点下回っている。しかし、優勝を決めた第36節まで12連勝でプレミア王者となった昨季を見ても、4月には3点差の勝利が当たり前になり始めていた。 　今年も、前半戦はハムストリングの怪我に泣いたケビン・デ・ブライネが「アシストマシン」ぶりを見せ、やはり怪我で波に乗れずにいたジャック・グリーリッシュのドリブルにはキレが戻り、主砲のアーリング・ブラウト・ハーランドも「ゴールマシン」には珍しいリーグ戦2試合連続無得点を経て、ルートン戦では2試合連続ゴールを決めるようになってきた。 　終盤戦に入り、ボランチのロドリが認めた「疲労」という不安材料はある。しかしながら、本稿執筆時点で故障中の主力は、3名ずつのアーセナルとリバプールより少ない1名。ルートン戦を欠場したDFのジョン・ストーンズだが、指揮官曰く「怪我とは言えない違和感」で大事をとったまでとのこと。戦力のやり繰りにおいてもシティが有利だと言える。 　最終節前（5月14日）のトッテナム戦を「ハードル」と見る向きはある。「グアルディオラ軍」として、いまだ敵地でのリーグ戦勝利を経験できていない相手だからだ。だが、今季のトッテナムはアンジェ・ポステコグルー新監督率いる攻撃集団。トップ4争いの最中、敵も余計に勝ちにくる一戦で打ち合いとなれば、ホームでの前回リーグ対決時（3-3）は負傷離脱中だった、デ・ブライネもいるシティに分がありそうだ。