48年ぶりの自力出場権を手に、パリ五輪の舞台に立つバスケ男子代表。目指すは初のベスト８進出だ。写真：梅月智史（THE DIGEST編集部）

　開幕が目前に迫ったパリオリンピック2024。男子バスケットボールは、昨年のワールドカップ（Ｗ杯）で48年ぶりに自力での五輪出場権を獲得したとあって、高い注目度のなか大会を迎える。 【動画】“史上最強”日本が世界ランク４位相手に奮闘！五輪前最後の強化試合vsセルビア戦をチェック 　大きな期待からいたるところで“史上最強”と喧伝される現アカツキジャパン。Ｗ杯５試合で初の３勝をマークし列島を沸かせたメンバーに、NBAで５年のキャリアを積み重ねた八村塁が加わったのだから、それは間違いではないだろう。 　ただし、ここで勘違いしてほしくないのは“史上最強”の布陣が揃ったからといって、オリンピックで勝てる保証は一切ないということ。そもそも32か国が出場できるＷ杯に対し、オリンピックの枠はわずか12。日本はＷ杯でアジアの１枠を勝ち取ったとはいえ、全体の順位は19位に過ぎなかった。 　これはパリ五輪に出場する国の中では最も下の順位だ。日本と同様にＷ杯１次ラウンドで敗れたフランスと南スーダン（ともに最終成績３勝２敗。前者が18位、後者が17位）を除く９チームは、みな２次ラウンド（16強）に進んでいる。オリンピックはいわば、Ｗ杯２次ラウンド以上のレベルがスタートラインというわけだ。さらにアメリカ代表を筆頭に、各国の戦力充実度もパリ五輪の方がワンランク上がっている。 　巷では“史上最強”という枕詞だけを見て、直前の強化試合で連敗を喫したチームに対し「オリンピックで勝てるのか」「下手したら全敗もあり得る」といった声も聞かれるが、もともと日本が勝ちを計算できる試合などひとつもない。まずはこの舞台に立てることを誇りに思い、挑戦者の気持ちでぶつかるだけだ。 　 　バスケットに精通しているファンであれば、今大会で１勝をあげることがどれだけ困難なことかは理解しているだろうが、同じ“史上最強”という前評判でも、現実的にメダルが狙える女子バスケや男子バレーなどとは世界での立ち位置が異なるということを認識しておかなければならない。 　もちろん、選手たちはそのことを理解している。日本の今大会の目標は、男子史上初の「ベスト８」。これについて渡邊雄太は「（メダル獲得などではなく）現実的かつ、難易度もあって良い目標」と語っており、チームもそこに向かって調整を進めてきた。 　実際、４チームに分かれた３つのグループリーグで争われる今大会では、３試合のうち１勝をあげられればベスト８（決勝トーナメント）進出は見えてくる。勝ち上がれるのは、各組上位２チーム（計６チーム）＋各組３位の中の上から２チーム。同じシステムで行なわれた前回の東京五輪では、各組の３位はすべて１勝２敗で並び、総得失点差で－８のアルゼンチンと－16のドイツが勝ち抜けた（－49のチェコが脱落）。 　今大会の日本も最初の２戦でぶつかる優勝候補のドイツ（FIBAランク３位）、フランス（同９位）とは極力点差を少なく戦い、最後のブラジル（同12位）戦で全力で勝利を狙うのが現実的な戦い方になりそうだ。 　なお、日本は開催国枠で出場した前回の東京五輪は３戦全敗で、得失点差は－66。その前に自力で出場した1976年のモントリオール五輪は１勝６敗、その唯一の勝ち星も不戦勝によるものだった。つまり、オリンピックでの実質的な勝利は1972年のミュンヘン五輪まで遡る。今回のパリ五輪は、実に52年ぶりの勝利を目指す壮大な挑戦でもあるのだ。 　渡邊は事前の会見で「周りが“歴代最強”だとかそういう言い方をしてくれるのは大変ありがたいですけど」と前置きした上で、「最強かどうかは結果が決めること。結果を残した上で、終わった後に自分たちでそう呼べるようなチームを作っていけたら」と語った。 　悲願の１勝、そしてベスト８へ――。男子バスケ史上最大の挑戦が間もなく幕を開ける。 ■男子日本代表 パリ五輪対戦スケジュール ※日時は日本時間。カッコ内はFIBAランキング（日本は26位）。 ７月27日20:30 vsドイツ（3） ７月30日24:15 vsフランス（9） ８月２日18:00 vsブラジル（12） 構成●ダンクシュート編集部