優勝カップを手に笑顔を見せる北井佑季＝岸和田市・岸和田競輪場（撮影・林俊志）

ラインの絆と強い気持ちで、ついに悲願を達成した。３着だった２月の全日本選抜以来となる２度目のＧⅠファイナルで、北井がチャンスをつかみ取った。 「取りたい取りたいと思って臨んだ宮杯だったし、自分の中で取れると信じていたのでうれしいです。準決勝は松井（宏佑）さん、決勝は郡司さんが前で頑張ってくれました。仲間の支えのおかげです」 ２月の全日本選抜で北井の番手から頂点に立った郡司に初めて前を任せた決勝戦。郡司が前受けからグングン加速すると、「気持ちが背中から伝わってきたので応えたかった」と番手まくりでＶ。ゴール後に落車するアクシデントもあったが、仲間の手で３度宙に舞うと最高の笑顔を見せた。 元Ｊリーガー。ここまでの道のりは、決して順調ではなかった。「サッカーは現役が長くないし悔いなくやり切ったので、その情熱を競輪にすべてぶつけようと思って」。だが、競技が違えば当然トレーニング方法なども全く違う。高木隆弘（６４期）に弟子入りし、練習漬けの日々を送った。その結果、仲間から「北井は人間じゃなくなった」と言われるほどパワーアップ。そしてこの日を迎えることができた。 「ピストに乗れなかったころから、１から教えてもらって今の人生がある。まずはひとつ期待に応えられたかなと思います」 これまでの日々を振り返り、涙ぐみながら師匠への感謝の言葉を口にした。 これで年末の『ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４』（１２月３０日・静岡）の出場権を獲得した。 「これからも南関勢を引っ張っていけるように。（８月の）オールスターは（ホームバンクの）平塚だし、いい連係ができるように頑張ります」 今後はタイトルホルダーとして南関勢を、そして競輪界をもり立てていく構えだ。（仲野谷有紀） ■北井　佑季　（きたい・ゆうき）１９９０（平成２）年１月２７日生まれ、３４歳。神奈川県横浜市出身。Ｊリーグで９年間プレーした後、１１９期生として２０２１年５月に静岡でデビュー。ＧⅠ優勝は初。通算成績は２９５戦１５３勝、２着４９回、３着２６回。取得賞金は１億７５４０万２１００円（１６日現在）。１６９センチ、７８キロ。血液型Ｏ。 ◆和田（２着）「ＧⅠ決勝の雰囲気は良かったです。北井さんが強すぎました」