【写真：Getty Images】

　サッカーU-23日本代表は25日、国際親善試合でU-23ウクライナ代表と対戦し、2-0で勝利を収めた。発足時からチームを支え続けてきた2人の大黒柱、山本理仁と藤田譲瑠チマは、チームの現状を冷静に見つめながら、4月に控えるパリ五輪アジア最終予選での活躍を誓う。（取材・文：元川悦子） 【グループリーグ順位表】パリオリンピック（パリ五輪） 男子サッカー

●荒木遼太郎＆松木玖生がU-23日本代表にもたらすもの   「今、やっておかないといけないのは『勝つこと』。マリ戦は『自分たちがやってやる』といった気持ちがいつもの試合に比べて少なかった。そういう気持ちをチーム全体としてどんどん出さないといけない、少しエゴを出してもいい」   　中盤の要・藤田譲瑠チマがこう語気を強めていたように、大岩剛監督率いるU-23日本代表にとって、25日のU-23ウクライナ代表戦は絶対に白星が必要な一戦だった。U-23マリ代表に1-3で完敗し、4月のパリ五輪アジア最終予選（AFC U-23アジアカップカタール2024）を前に暗雲が立ち込めた雰囲気を一掃するためにも、やはり勝利という結果が何よりも重要だったからだ。   　指揮官が送り出したのは、藤田や松木玖生ら主軸と最終予選滑り込みを狙う好調の荒木遼太郎、染野唯月らを組み合わせた陣容。特にポイントとなったのが、荒木をインサイドハーフ（IH）の一角に置いた中盤の関係性だ。   「玖生はチームでやっている時も結構、落ちながらプレーしてくれるんで、そこで今回も落ちてくれるかなと。自分は高い位置取りながらやろうと思いました」と荒木が言うように、彼は染野と縦関係の2トップに近いポジションでプレー。松木と藤田が2ボランチ気味で立って、攻守のバランスを保とうとした。   　こうした意識がプラスに働き、日本は前半から連動性の高いハイプレスを見せ、次々とボールを奪取。2年ぶりに代表復帰した荒木がたびたびビッグチャンスを迎えた。これが入っていたら理想的な展開だったのが、枠を越えていったのは悔やまれた。ただ、藤田も荒木加入効果を前向きに評している。   ●後半2得点。ハーフタイムで飛んだ声とは…   「それでも前半から自分たちは積極的に、攻撃でも守備でも前から行けていた。シュートの本数も自分の印象では多かったイメージでした。荒木に関しては、パスの精度であったり、うまくスペースでボールを受け取る技術は本当高いと思うので、自然と荒木にボールが入るシーンが多かったと思います」   　鈴木唯人というエース級のアタッカー最終予選に招集できない可能性が高い今、荒木という新たなピースがチームを活性化してくれたことは、キャプテンマークを巻いた藤田にとっても朗報だろう。松木を含めた3人の関係性に目処がついたことも、大岩ジャパンとって力強い材料と言える。   　前半のシュート数は相手の1本に対して10本。それで0-0というのは、やはり決定力に難があったと言わざるを得ないが、それでも今回の選手たちは焦れなかった。藤田も「ハーフタイムも『焦れずに行こう』という声は出ていましたし、みんなポジション同士で話し合っていたので、すごくいいよかった」とチームの状態をポジティブに捉えていた。   　大人しい印象のパリ世代はここぞというところでディスカッションしたり、誰かが発信力を示すケースが少なかった印象で、そこが最終予選に向けての課題と言われた。が、U-23マリ代表に苦杯を喫したことがいい刺激になって、彼らの意識も変化しつつあるのだろう。   ●藤田譲瑠チマらしいリーダーシップの取り方   「自分たちで何とかするんだ」といったムードが後半開始3分の先制点を呼びこんだのかもしれない。荒木が強引なシュートから得た右CKを蹴り、187センチの長身右SB関根大輝が打点の高いヘディングで合わせたシュートはクロスバーを直撃。この跳ね返りに詰めたのが、左ウイングに入っていた欧州組の佐藤恵允だ。「顔に当たっただけですけど、ゴールはゴール」と本人は苦笑したが、こういう泥臭い1点がゲームの流れをガラリと変える。それは視察していた日本サッカー協会の宮本恒靖新会長も語気を強めていた点。そういう意味でも彼は大きな仕事をしたのである。   　その後、荒木が下がって田中聡が出場。松木が荒木のような前目のIHになり、田中と藤田はより2ボランチ気味にプレーした。彼ら2人が組むと中盤の守備力がアップし、強度も上がる。田中はチームに新たなエネルギーを注入。そのうえで、76分にペナルティエリア左側から豪快な左足シュートを決め、勝負を決定づけたのだ。   「もうテンション上がっちゃってたので（笑）。彼が決めてくれたのは自分としても嬉しくて、チームとしてもムードメーカーというか。そんな多く喋るタイプではないですけど、みんなと仲が良い素晴らしい選手なので、ホント、嬉しかったです」と藤田は田中に駆け寄りキス。これには田中自身も戸惑っていたが、そんな行動もチームを少なからず盛り上げる。藤田は彼なりにリーダーシップを90分間披露し、ノルマと位置づけていた白星を引き寄せた。彼は主軸らしい存在感を大いに示したと言っていいだろう。   　やはり大岩ジャパンの中盤は、やはり藤田と山本理仁のシントトロイデンコンビ抜きには語れない。それはこの2試合を通して改めてハッキリした点だ。外から見ていた山本も「自分たちが大黒柱だ」という自覚を深めた様子だった。   ●「譲瑠はウザいほど…」「それが僕らのストロング」   「自分はテンポを作ることだったり、1回落ち着かせることが強み。そこは他の選手よりも違いを見せなきゃいけないと思っています。譲瑠と組むことになれば、より自分らしさを出せる自信がある。そこは10年以上の付き合いの2人の強みだと思ってます。   　譲瑠はウザいほど通る声で士気を上げられますし、周りもハッと気づかされるところがある。そういうよさがあると思いますし、お互いのいい部分をしっかり補いながら、チームをパリに連れていきたい」   　新たな決意を口にした山本は、U-23ウクライナ代表戦を2-0で勝ち切ったチームはプレスが改善していると強く感じたという。   「前からプレスをかけて後ろがしっかりついていける、それを90分やり通せる。そういう力は確実に上がってますし、それが僕らのストロングだとこの2試合で特に感じることができました」   　あとは、それを最終予選で出すだけだ。   「先輩のオカさん（岡崎慎司）が『アジアの相手は何をしてくるか分かんない』と言っていましたけど、本当にその通りだと思う。（鈴木）彩艶も1月のアジアカップで普段感じないものを感じて帰ってきたし、本当に簡単じゃない。だからこそ、しっかり崩し切る力、決め切る力を引き上げないと。4月のカタールは暑さもありますし、その対策も含めてしっかり準備しないといけないと思います」   　藤田・山本の欧州組コンビが中盤、そしてチーム全体を確実に統率できれば、日本の8大会連続五輪出場への道も開けてくる。ウクライナ戦で示した収穫と希望を本番での戦いにつなげることが肝要だ。   （取材・文：元川悦子）