【カメラマンの目】悲願のJ1復帰が接近も…清水がアウェー栃木戦で苦戦

戦況を見つめる清水・乾貴士【写真：徳原隆元】

　シーズン開幕を前にした鹿児島キャンプを取材した際に、36歳のベテラン乾貴士が「それしかない」と言っていた目標の達成が、ついに近づいていた。それしかないと言い切った目標は、J1の舞台への復帰だ。 【実際の場面】清水FW北川航也が途中出場から一発退場となる瞬間 　J2リーグ第36節・栃木SC対清水エスパルスの一戦は、アウェーチームの1点リードで最終盤を迎えていた。この試合より開始が1時間早かったリーグ3位のV・ファーレン長崎は、この時点で勝利していたため、清水がJ1昇格を果たすためには勝ち点3の上積みが必要だった。 　しかし、眼前で勝利を争う栃木との試合の得点差はわずか1で、しかも清水は退場者を出し数的不利の状況を強いられていた。 　このとき、後半25分にベンチへと下がった乾は、ピッチに立つ味方選手に向かって声をかけて励まし、そして興奮と不安が交差する緊張を宿した面持ちで戦況を見守っていた。同じく交代でプレーを終えていたカルリーニョス・ジュニオルとルーカス・ブラガの2人のブラジル人も、ピッチの展開を気が気でない様子で見つめていた。 　そして、ついにタイムアップ。歓喜の瞬間を迎える。清水は3シーズンぶりにJ1復帰を果たしたのだった。 　試合は決して楽な展開ではなかった。開始早々に栃木の強烈なミドルシュートが清水のゴールネットを揺らす先制パンチを貰ってしまう。しかし、これはオフサイドの判定で得点は取り消されたのだが、ここから清水は栃木の勢いに飲み込まれ、劣勢を強いられることになる。 　前半の栃木は総合的なチーム力では清水に劣るものの、得点とはならなかったが、豪快な幻のゴールから「この試合、行けるぞ！」と士気が高まり、力強いプレーで対応した結果、互角以上のサッカーを見せた。激しい守備で清水の攻撃を防ぎ、攻撃に転じればボールを受けた選手が素早く相手ゴールを目指していった。そこで、ゴール前の清水の守備網を崩せないと見るとミドルシュートで揺さぶるなど、攻守に渡って小気味良いサッカーを展開したのだった。