星空カメラがとらえた「火の玉」は…

ハワイ上空に現れた火の玉。使い終わった中国のロケットの残骸とみられ、「宇宙ゴミ」の対策は喫緊の課題になっています＝国立天文台、朝日新聞

ハワイの上空で2月8日深夜、巨大な火の玉が目撃されました。使い終わった中国のロケットの残骸が大気圏に再突入したとみられます。近年はロケットや人工衛星の打ち上げが増え、宇宙ゴミの対策が課題になっています。そこで、漂う宇宙ゴミを「掃除する」計画が持ち上がり、日本の企業がそのための衛星を打ち上げました。（デジタル企画報道部・東山正宜） 【動画】ハワイの空、星空カメラがとらえた「火の玉」

火の玉は、ハワイ時間で2月8日午後11時48分ごろ、ハワイ列島の最高峰、標高4200メートルのマウナケア山頂に朝日新聞宇宙部が設置している星空カメラが捉えました。 カメラは、国立天文台のすばる望遠鏡が入っているドームの作業用の足場に取り付けられており、北東の方角を向いています。 火の玉は、カメラの視野に右側から入ってきて、ゆっくりと水平線の上を移動し、再び視野の外に出て行きました。 この間、2分ほど。この間、火の玉からはいくつもの破片が分離して、燃えながら尾を引いていきました。 その様子はさながら小惑星探査機「はやぶさ」の地球帰還のようでした。

大量の宇宙ゴミ　人工衛星と衝突も

宇宙ゴミの再突入を監視している米国の非営利法人「エアロスペース」によると、今回再突入したのは、北アメリカ航空宇宙防衛司令部（NORAD）が48257の番号を付けた物体でした。 この物体は、2021年4月に中国山西省の太原衛星発射センターから打ち上げられました。 その後、宇宙ゴミを監視している豪企業「HEO」が撮影したところ、長征6号ロケットの衛星フェアリング（カバー）の一部とみられることがわかりました。 宇宙ゴミは現在、直径10センチ以上のものだけでも2万～3万個あるとされ、新たな打ち上げがあるたびにどんどん増えています。 　 米国と中国、ロシア、インドが衛星をミサイルで破壊する実験をしたほか、2009年には衛星同士の衝突事故も起き、さらに多くの破片が新たなゴミになっています。 こうしたゴミは極めて速い速度で動いていますから、ぶつかると大きなダメージを与えます。 これまでに、いくつもの人工衛星がゴミと衝突して壊れていますし、国際宇宙ステーション（ISS）がゴミとの衝突を避けるために軌道を変えたり、滞在している飛行士が避難の準備をしたりしています。