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　累計43万部を突破し、ベストセラーとなっている脳研究者・池谷裕二さんによる脳講義シリーズ。このたび、『進化しすぎた脳』『単純な脳、複雑な「私」』(講談社ブルーバックス)に続き、15年ぶりとなるシリーズ最新作『夢を叶えるために脳はある』(講談社)が刊行され、早くも話題となっている。 【写真】「脳」は、いったいなんのためにあるのか…その「答え」 　なぜ僕らは脳を持ち、何のために生きているのか。脳科学が最後に辿り着く予想外の結論、そしてタイトルに込められた「本当の意味」とは。 　高校生に向けておこなわれた脳講義をもとにつくられた本書から、その一部をご紹介しよう。

神経細胞は「発火」する

脳の神経活動をコンピュータで再現する photo by gettyimages

　まず、この映像を見てほしい。脳の活動だ。神経細胞の集合体である脳。その活動は、こんな感じになっている。 　脳の中に神経細胞がいくつあるか。10年前に講義した『単純な脳、複雑な「私」』で、僕は「数え上げた人はいない。だから、いくつあるか本当はわからない」と言ったけれど、その後、わりと精度よく計算した人が出てきて、860億個くらいだったそうだ。銀河系に存在する星の総数に近い桁数だね。そのうち19％、つまり約160億個が大脳皮質に存在するらしい。 　この映像は、大脳皮質の神経細胞が活動する様子を、ピカッと煌めく光で表現している。脳の発火を、モニター上のピカピカで代替している。 　いま「発火」と言った。発火、つまり火が出ることだね。実際、英語で、神経細胞の発火のことをfireと言う。 　ー　うそ。 　ー　へえ。 花火や火薬に着火して飛び散る火花。あの発火ね。神経細胞はこんなふうにピカピカと活動している。まるで発火しているみたい、きれいだね。

スーパーコンピュータで脳を再現

　あ、しまった。もちろん脳の中で本当に「発火」しているわけではないよ。火花は飛んでいない。あくまでも神経活動は電気信号だ。電気は目には見えない。だから人の目に見えるように、カラフルな色に代えて、あたかも発火しているように表示しているんだ。 　こんなふうに本来は色のないものに、あえて色をつけて、可視化することを「擬似カラー表示」と言う。ここで見えているものは、あくまでも偽物の色だけど、脳の内部の様子をイメージするのに役立つ。 1回光る時間は1ミリ秒。つまり、1000分の1秒。ほんの一瞬だ。これは実際の脳そのものではなく、コンピュータ・シミュレーションで再現したもの。スーパーコンピュータを使うと、脳の神経活動をこんなふうにコンピュータ内でかなり緻密に再現することができる。 　さらに連載記事〈なんと、「1000分の1秒」でやってのけるとは…！　ノーベル級の顕微鏡で見えた「脳の神経細胞のスゴすぎる働き」〉では、神経細胞の仕組みについて語ります。