NASAの「宇宙ヨット」が打ち上げ--太陽の光を反射、推進剤なしに宇宙を航行

Rocket Labは米国時間4月23日、米航空宇宙局（NASA）の宇宙ヨットなどを搭載した「Electron」ロケットを打ち上げた。 　宇宙ヨットとも呼ばれる「太陽帆（ソーラーセイル）」は、太陽からの光の粒子「光子」を受け反射することで、推進力を生み出す。光の粒子は質量を持たないが、ソーラーセイル上の素材による反射で生じる反作用が推力となる。 　化学推進や電気推進と違い、推進剤なしに宇宙を航行できるものとして注目されている。太陽光を宇宙機の推進力とする技術で、効率的な飛行の実現が期待されている。日本の「IKAROS」や惑星協会の「LightSail 2」でも、実証実験が行われた。 　ニュージーランドの射場から打ち上げられたElectronには、NASAのソーラーセイル宇宙機「Advanced Composite Solar Sail System（ACS3）」が搭載されていた。これは一辺が約9ｍのソーラーセイルで、地球低軌道（LEO）で支柱の展開がテストされる。 　Rocket Labは今回の打ち上げについて、「デモンストレーション中に得られた飛行データは、宇宙気象の早期警戒衛星や小天体の偵察ミッション、将来の大規模複合ソーラーセイルシステムの設計に使用される予定だ」と述べている。