退所を発表したHiHiJets・髙橋優斗（写真・時事通信）

　9月19日、HiHi Jets・髙橋優斗の「STARTO ENTERTAINMENT」退所報道に、とあるグループに非難が集まる事態が起きている。 【写真あり】髙橋の退所を報告する文章 　髙橋は10月1日をもってSTARTO社を退所する。同日、更新されたSTARTO社の公式サイトによると、 「昨年、髙橋本人から『事務所を退所し、これまで学んできた経験を糧に、新たなフィールドで人生をかけた大きな挑戦をしていきたい』と将来についての相談がありました」 　と、昨年から退所について髙橋本人から話があったことを明かし、 「その後も髙橋本人・HiHi Jetsメンバー・会社間で話し合いを続けた末、本人の意向を尊重し、新たな道へ髙橋を送り出すという結論に至りました。 　弊社としましても、髙橋優斗自身が選択した環境で今後活動できることが最も大切なことだと考えております」 　と、退所の意志を事務所として受け入れたことを報告した。 「髙橋さんは、故・ジャニー喜多川氏が最後に可愛がった1人だったようで、同氏の葬儀の際には、ジュニアを代表して弔辞を読んだほどです。 　HiHi Jetsは、今年の10月で結成9周年を迎え、デビューは果たしていないものの、2年連続でアリーナツアーをおこなうなどの人気グループで、そのグループでセンターを務める髙橋さんの人気は高く、Xでは退所を惜しむ声で溢れています」（芸能記者） 　髙橋の退所と合わせて、なぜか批判が集まっているのが、同じくSTARTO社に所属し、2024年4月にSexy Zoneから改名したtimeleszだ。Xでは、 《髙橋優斗は絶対デビューするべきアイドルだった。timeleszの3人が悪い訳じゃないけどもこうなってくると「なんで実力も才能もあるキラキラアイドルが退所でよく分からない一般人がデビューできるの」って考えちゃう》 《髙橋優斗はデビュー出来ないまま退所なのにtimeleszには一般人が入ってきて急にデビュー？意味わかんねー》 《髙橋優斗が退所してtimeleszには一般人が入ってデビューしたらジャニーズの歴史がどんどん壊れてゆく》 「timeleszは現在、新メンバーオーディションをおこなっているんですよ。応募は5月から開始され、現在Netflixでオーディションのドキュメンタリー番組が放送されています。新メンバー候補の中には、元ジュニア出身の方もいましたが、ほとんどは一般人。 　髙橋さんやHiHi Jetsを応援していた一部のファンは、デビューを夢見て8年間ジュニアとして活動してきた髙橋さんが志半ばで退所し、一般人が突然timeleszの一員としてデビューできることに、不満を持っているということですね」（同前） 　どのグループに、いつ所属するか……。実力だけではどうにもならない、残酷な芸能界の一側面だ。