北口榛花は、指導者不在の大学２～３年は苦しみながら技術の探究に努めた　photo by YUTAKA/AFLO

女子やり投で日本の投てき種目、フィールド種目で歴史的偉業を次々と成し遂げ続けている北口榛花（JAL）。昨年のブダペスト世界陸上選手権で初の金メダリスト、世界の強豪が集うダイヤモンドリーグの年間女王となり、記録面でもシーズン世界ランキング1位と文字どおり世界のトップスロワーに。そして迎えるパリ五輪では金メダル獲得に向け、自他ともに大きな期待を寄せている。５回に渡り、その北口の成長を直近で見てきた人たちの証言をもとに、これまでの歩みを振り返っていく今連載。 パリ五輪100m H代表・福部真子オフショット 　第３回は北口が日大進学後、主に記録が伸び悩んだ大学２・３年時について、恩師、同学年のライバルの視点から振り返る。 「北口榛花」目撃者たちの証言　第３回 第１回〉〉〉「やり投」に誘った高校時代の恩師の指導と「最初の約束」とは第２回〉〉〉高３で「世界一」へ飛躍　恩師、ライバルが見た衝撃の潜在能力 【リオ五輪出場を逃すも海外で北口らしさを発揮】 　北口は進学先に日大を選んだ。男子ではインカレ総合優勝争いの常連チームだが、女子のトップ選手はほとんど所属していない。インカレの対校得点争いをベースに競技生活を送るのではなく、世界だけを見て成長の歩みを進める道を選んだ。 　当時の日大コーチングスタッフのひとりは、「男子のなかで練習していれば、それは外国に行ってやっているようなものです。自分より強い選手たちと常に練習しているのですから、感覚も意識も女子レベルではなくなっていく」と話す。 　実際、入学直後の2016年５月の関東インカレには出場せず、４月の織田記念、５月のゴールデングランプリと、リオ五輪の選考競技会への出場を優先した。どちらもリオ五輪代表となる海老原有希に敗れたが、織田記念は１ｍ65差、ゴールデングランプリは75cm差と好勝負を演じた。 　自己記録もゴールデングランプリで61ｍ38と２ｍ48も更新し、リオ五輪参加標準記録の62ｍ00に迫った。北口の高校時代からの同級生ライバル、山下実花子はテレビでその北口のパフォーマンスを見ていたが「鳥肌が立った」と言う。高校を卒業して１カ月ちょっとの選手が61ｍ台を投げたことは、やり投の女子選手にとっては衝撃だった。 　その後の北口はヒジを痛めて苦しんだが、７月に地元・北海道で行なわれた南部忠平記念でも、60ｍ84と自己２番目の好記録で優勝した。北海道の試合ということで、北口の旭川東高時代の恩師、松橋昌巳氏もその様子を近くで見守っていた。 「前年58ｍ台だった高校生がオリンピックを目指すこと自体、普通では考えられないこと。悔しさもあったかもしれませんが、それほど落ち込んだ様子はなかったですね。ただ、南部記念でヒジを悪化させてしまったんです」 　南部記念の９日後にはポーランドで開催された世界ジュニア選手権（現・U20世界選手権）に出場。予選は56ｍ16でＢ組１位、予選全体でも３番目の記録で通過した。しかし決勝は52ｍ15で８位。かろうじて入賞したが、本来のパフォーマンスは影を潜め、54ｍ89で６位だった山下にも初めて敗れた。 　山下は世界で戦えたことと、初めて北口に勝ったことがうれしく、自信になった試合ではあった。だがそれよりも、北口の海外での食事の摂り方、審判や招集所の競技役員に話しかける様子に感銘を受けた。 「私は何を食べていいかわからず迷っていましたが、北口さんは火を通したモノを選んだり、体力を落とさないために、食べられるときに食べておこうとしたりしていました。慣れない外国でも役員と積極的にコミュニケーションをとり、競技しやすい環境で試合を進めようとしていました」 　前年の世界ユース選手権（U18世界選手権）で金メダルを取っていたとはいえ、海外で力を発揮するための行動が大学１年時に普通にできていた。競技成績がよくないなかでも、国際大会で期待できる選手であることを示していたのである。