艱難辛苦を乗り越えて登場した「現代のレールバス」

2021年、世界で初めて運行を開始した、徳島県を走る阿佐海岸鉄道のDMV（路上走行時）（安藤昌季撮影）。

　しかし、「LE-Car II」をもってしても輸送力不足は顕著でした。そこで、増備車は車体長を15.5ｍに延長し、通常の2軸ボギー台車を装備します。多くは貫通路も設けるなど、通常の鉄道車両に似た車両となりました。結局、「LE-Car II」を導入した鉄道でも、存続している路線は通常型の鉄道車両に置き換えられました。 　そうした中、最初に触れた内燃動車に先祖返りしたような車両が登場します。鉄道と道路の双方を走行できる「デュアル・モード・ビークル（DMV）」です。鉄道と道路の双方を走行できる車両の構想自体は、1962（昭和37）年に国鉄が試作した「アンヒビアン・バス」043形がありましたが、線路上に乗せるために専用のジャッキが必要で、実用的ではなかったため試作のみに終わります。 　しかし、JR北海道が2004（平成16）年に日産自動車のマイクロバスを改造したDMV「サラマンダー901」を開発・製造します。車体が軽すぎて積雪で脱線するなどの問題があったものの、改良が加えられ、2007（平成19）年にはDMVの運行に関する法整備も進められました。岳南鉄道、南阿蘇鉄道、天竜浜名湖鉄道、明知鉄道でも試験走行が行われますが、JR北海道は2014（平成16）年に安全対策と北海道新幹線を優先し、開発を断念します。 　そうした中、徳島県の阿佐海岸鉄道がDMV導入を掲げ、2021年より世界で初めての運行を開始しました。DMVは車体や内装などがほぼマイクロバスで、「バスに近い鉄道車両」という意味で現代の「レールバス」と言えます。 　レールバスと同様に定員数は少ないものの、DMVは貴重な観光資源として人気を博しています。またカナダのカオハム・シャトルでも2022年よりDMVを導入し、並行道路がない鉄道路線を運行されています。 　道路も走れる鉄道車両として「レールバス」の活躍場面を広げたDMV。その特性を活かして、これからも活躍してほしいものです。