山田恵里は五輪3度の金メダルを目指すソフトボール界最高選手が世界一の指導者に
世界一の選手が、世界一のコーチとして五輪3連覇を目指している。ソフトボール史上最高の打者が、2028年ロサンゼルス(LA)五輪での金メダルに向け、日本代表チームのコーチを務めている。08年、21年に主力、そして主将として金メダル獲得に貢献した山田恵里さん(40)は、コーチとしても既に素晴らしい実績を持つ存在となっている。山田コーチは、第13回アジアカップ、第19回アジア競技大会、第17回ソフトボール女子ワールドカップで日本代表チームをコーチとして牽引し、全ての大会でチームを優勝へと導いている。さらに、23年と24年に開催された日米対抗ソフトボールでは、世界トップレベルの米国に5勝1敗と圧倒している。 「これからのチームは打ち勝つ、そして守り勝つ。打者の弱点として打てないコースがあるなら、そのコースの打ち方を取得してもらうようにアドバイスをしています。若い選手たちのためにいい雰囲気づくり、精神的に安心してプレーできるような環境を整えることを心がけています」 宇津木麗華監督(61)の後任として、次世代の日本代表チームの次期監督候補の大本命だ。現役時代は卓越した打撃センスから〝女イチロー〟との異名もつけられた。女子ソフトボール界の史上最高選手が世界最高の指導者として、3度目の五輪頂点を見据えている。 「日本の守備力は世界一。それは自信を持っていえます。あとは、若い選手が多いので経験を積むことが大事です」 山田コーチは、練習中はノックバットを手に選手たちの守備を強化。さらに実戦練習や練習試合になれば、作戦面でサインを出す重要な役割を担う。日本女子ソフトボール界が、今後も世界一を目指すために山田コーチは欠かせない〝戦力〟だ。米国代表など世界の強豪国との激戦を戦ってきた山田コーチのキャリアや現役時代のリーダシップを評価しているからこそ、22年の現引退後すぐにコーチ就任の要請を受けた。日本ソフトボール協会から「今までの経験を伝えてほしい」と未来を託された。 東京五輪を経験している現代表選手は、3人ほど。28年のLA五輪に向けた強化は、来年25年から本格的にスタートする。年間150~200日間の代表活動期間があり、4~6月、9~11月の国内1部のリーグ戦開催期間以外で合宿を行う計画だ。