結果を出せなかった日本競泳陣のなかで孤軍奮闘した松下知之 photograph by Ryosuke Menju/JMPA

　パリ五輪では、スポットを浴び注目を集めた競技がいくつもあった。その一方で、いつにないほど存在感が薄れた競技もある。そのひとつが競泳だ。これまでのオリンピックでは毎回、複数のメダルが期待され、注目を集めてきた。21世紀に入ってからでも、北島康介、柴田亜衣、萩野公介、さらには松田丈志、入江陵介ら多くの選手の活躍が記憶に残る。 【写真】「あ、チョー気持ちいいのとき！」「筋肉すごっ」アテネ五輪・ロンドン五輪の北島康介から、パリで奮闘した松下知之・鈴木聡美の現地写真まで全部見る 　だがパリでのメダルは、400m個人メドレーで松下知之が獲得した銀1個にとどまった。メダルもさることながら、深刻なのは決勝に進んだ選手が9人にとどまり、自己ベスト更新も松下一人のみであったことだ。仮に自己ベストならメダル圏内に達した種目は9つあった。また3月の五輪代表選考会での記録相当で泳げていれば、十数名が決勝に進めていたはずだ。選考会時の記録を上回ったのは松下、200m平泳ぎで4位入賞を果たした鈴木聡美らひと握りに限られる。 　全体として本来の力を出せずパフォーマンスが低調であったこと、大会にピークを合わせられなかったことはチーム全体としての課題でもある。

惨敗からの再建という先例

　競泳日本代表は8月6日に帰国したが、松下を指導する平井伯昌コーチが空港で取材に応じ、組織やコーチングの改革を訴えるとともに、それらを進めるにあたって、一人の名前を出したという。上野広治氏だ。今大会後、「アトランタ五輪以来の惨敗」という文字もしばしばメディアに躍るが、そのアトランタ後の再建の中心にいた人物である。かつて日本競泳が危機にあったとき、どう立て直しを図ったか、改めてたどりたい。 　1996年のアトランタ五輪の日本競泳陣には、世界ランキング1位、2位などに位置する選手が多数いて、「史上最強」とも目されるほどだった。だが結果はメダルゼロ。大会前に寄せられた期待の大きさが裏返り、「惨敗」として大きな批判を浴びた。 　そこから再建に成功する。2000年シドニー五輪で銀2、銅2の計4個、2004年のアテネでは金3、銀1、銅4の計8個のメダルを獲得。その後も「メダルを計算できる競技」という期待に応えてきた。 　その“アトランタ後”の再建の中心を担ったのが、アトランタ五輪後にヘッドコーチに就任、2005年からは監督を務めた上野広治氏だった。 　就任にあたり、アトランタの敗因を調査したという。そこでひとつの結論を得た。 「選手、コーチが個々にレースに臨んで毎日はね返された大会だった。コーチとコーチ、選手とコーチ、選手同士、いろいろな面でまとまりを欠いた」 　いくつもの課題からそう捉えた。 「長年、同じ選手を指導しているコーチでも、選手の泳ぎの変化を見落とすことがあります。かえってほかのコーチが気づいたりする。でも、自分の教えている選手じゃないから、と見て見ぬふりをしていた。情報を共有するという考えがなく、オープンマインドでもなかったんですね」