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「醜い戦い」自国メディア酷評も…オーストラリア監督が本音「日本からチャンス作るのは難しい」シュートわずか1本“弱者のサッカー”を選んだ理由

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屈辱的スタッツも「日本からチャンスを作るのは難しい」

　オーストラリアと日本は、アジアのライバルとしてしのぎを削ってきた。互いにアウェイでは守備に軸足を置くことがあっても、勝点3を狙うスタンスは明確に示していた。 　それがどうだろう。この日のオーストラリアは、これまでと違った。この試合で記録したシュートは、直接FKからM・デュークが放ったヘディングのみで、枠内シュートは1本もない。屈辱的と言ってもいいスタッツだ。彼らは自分たちが劣っていることをはっきりと認めたうえで、割りきった戦いを選んだのである。 　試合前にはアクシデントに見舞われていた。チームバスが事故渋滞に巻き込まれ、スタジアムへの到着が大幅に遅れた。「長くても1時間半で着くと言われていましたが、2時間15分かかってしまいました。それも言い訳にはしません」とポポビッチは語る。結果的にこのアクシデントも、守備的な戦いを後押しする要因となったのかもしれない。 「日本から勝点3を取りたいのはもちろんですが、それは決して簡単ではありません。今日は本当にしっかりとした意志を持って、組織的な守りを構築できました。自分の足し算が正しければ、日本は過去3試合で14得点している。スタメン全員がヨーロッパのトップリーグでプレーしている。アジアのベストチームです」 　オーストラリアの記者が、「今日の試合で残念なことがあるならば、チャンスを作れなかったことだ」と指摘した。ポポビッチは表情を変えることなく答える。 「自分たちが勝つためのシナリオを作っていくことは重要です。けれど、チャンスが作れなかったのはオーストラリアだけではない。日本に対して3試合で14失点している対戦国がいる。どの国にとっても、日本からチャンスを作るのは難しいと思う」

「醜い戦い」オーストラリアメディアは厳しい論調

　日本と拮抗した戦いを演じていた当時のオーストラリアには、ティム・ケーヒルやハリー・キューウェル、マーク・ビドゥカやマーク・シュワルツァーのような「個」が揃っていた。欧州のトップリーグでポジションをつかんでいる選手を、何人も見つけることができた。 　今回のチームも欧州組は多い。だが、タレントの粒はかつてよりも小さい。かなり、小さい。「個」で問題を解決できる選手が減っていることも踏まえて、ポポビッチは「すべての分野で改善をする必要がある」と言う。そのうえで、チームのパフォーマンスを改めて評価した。 「新しい選手、新しいコーチをデビューさせたなかで、2試合で勝点4を積み上げることができた。そこは嬉しく思っています。今日の試合が選手にとって、大きな自信になればいい」 　この試合を伝えるオーストラリアの報道では、「サッカールーズが追い求めたような歴史とは程遠い内容」とか「醜い戦い」といった厳しい指摘があった。「FIFAランキング16位の日本から、何かを奪うチャンスがあるとは思っていなかった」との記述もあった。現地のメディアも現状を憂いつつ、日本との間に横たわる実力差を認めているのだろう。 　次の対戦は来年6月だ。ホームに日本を迎え撃つその日までに、ポポビッチはオーストラリアのアイデンティティを復活させることができるのか。それとも、再び日本を強者と見なすのか。 　両国の対戦は、新たなフェーズへ突入しつつある。

（「サッカー日本代表PRESS」戸塚啓 = 文）

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