頂点にたどり着いたソウルラッシュ

［ＧⅠマイルチャンピオンシップ＝２０２４年１１月１７日（日曜）３歳上、京都競馬場・芝外１６００メートル］ 【写真】内田理央の祝福に団野大成は満面の笑み！ 　１７日、京都競馬場で行われた第４１回ＧⅠマイルチャンピオンシップ（芝外１６００メートル）は４番人気のソウルラッシュ（牡６・池江）が優勝。日本時間１６日未明のバーレーン参戦からトンボ帰りで挑んだ若武者・団野に導かれ、７度目のＧⅠ挑戦で悲願の初タイトルを手に入れた。勝ち時計１分３２秒０（良）。ゴール直前、鞍上が〝早すぎる〟ガッツポーズで喜びを爆発させた背景にあった思いとは？　善戦マンを返上した同馬の今後の可能性とともに、検量室前の取材から検証する。

制裁受けるも喜び爆発のＶ

　７度目のＧⅠ挑戦でつかんだ悲願のビッグタイトル。直線入り口で進路が開けると、グイグイと力強く伸びた。ゴール直前、ソウルラッシュの勝利を確信した団野は派手なガッツポーズとともに雄たけびを上げて喜びを爆発。結果として〝早すぎる〟ガッツポーズは制裁対象（注意義務を怠ったため過怠金５万円）となったが、それも「このレースにかける思いはとても強いものがありました」という気持ちの表れだった。 「春（マイラーズＣ１着）は急きょの騎乗でしたが、今回は富士Ｓの後に乗れることが分かって、絶対に結果を残したいと思っていました。人気馬に乗ることのプレッシャーは感じていましたが、それも気持ちのいい時間だったかなと」。今春のマイラーズＣは、騎乗予定の松山が前日に落馬して急な乗り替わり。代打騎乗で勝利をつかんだが、続く安田記念で馬上にいたのは香港の名手モレイラだった。この秋は始動戦の富士Ｓで２着。自らの手綱で、本番の指名を勝ち取った。 　ＧⅠ級の能力を持ちながらなかなか勝ち切れない。ソウルラッシュについて回っていた善戦マンの肩書。これを取り払うことができた最大の要因は「渋った馬場」や「スムーズな競馬」ではなく、若武者・団野の強い思いだったのではないか。 　今後は招待を受諾したＧⅠ香港マイル（１２月８日＝シャティン競馬場芝１６００メートル）に向かう予定。今年の安田記念を同国のロマンチックウォリアーが快勝したように、短距離王国の壁を打ち破るのは決して簡単なミッションではない。しかし、今のソウルラッシュなら…と思えるだけの材料はある。 「マイラーズＣのときは（池江）先生から〝ソラを使うところがある〟と聞いていましたが、馬が充実して大人になって、抜け出してからも力強い脚を使ってくれました」と団野が評する一方、池江調教師は「正直（体を）もう少し絞りたかったけど、思いのほか減らなかった。究極の仕上げをしたかったが、できなかった」と本音を吐露する。陣営の言葉を借りれば、今回の悲願達成も１００％の状態ではなかったということ。ベテランの域に達している６歳馬とはいえ、淀でつかんだ初タイトルを契機にさらなる高みへと突き進んでいく可能性は決して低くあるまい。