体格差の壁に直面し、中学時代は「サッカーをやめたい」

幼少期の足立は背が小さく、海外の選手との体格差に直面【写真：本人提供】

　スペインと言えば、名門レアルの下部組織からBチームであるレアル・マドリード・カスティージャまで上り詰めた中井、FCバルセロナのユースで研鑽を積み、日本でのプロ生活を経て、再びスペインに渡った久保建英（現レアル・ソシエダ）がいる。彼らが歩んできたのは言わば、選ばれし者のエリートコース。無名だった足立は、街クラブゆえの難しさに直面する。 「中井選手や久保選手は、周囲からの期待が飛び抜けています。そういう名門クラブは小さい頃からプロ扱いされますし、そのなかで生存競争を生き残ってきた選手はまったく違う。僕は街クラブを渡り歩いてきましたが、街クラブなのでほとんどの選手はプロになるという意識を持っていない。真剣にはやっていますけど、学業やほかのこと優先が多いんです。自分以外にあまり日本人選手もいなくて、モチベーションやプロへの思いを保つことは大変でした」 　バルセロナのサン・クガ・エスポルトFCやFCバルセロナ・エスコーラ、カタルーニャのルスピタレート、ウニフィカシアンCFサンタ・パルペトゥア、サン・ジュアン・ダスピなど、毎年のように所属チームが変わるなかで、中学時代は体格の問題もあって出場機会が得られず、足立にとっては“暗黒期”だった。 「U-15までは（体格も）小さくてガリガリで、監督からの信頼も得られず、『楽しくないな』『（サッカーを）辞めたいな』と思った時期はありました。でも、8歳でスペインに来て、人生を賭けていたので、辞めることはできなかった。正確に言えば、『逃げ道はなかった』という感じです」 　しかし、「中学年代は我慢して、のちに苦労するであろう技術や戦術理解を先取りで学ばせるようにした」父親の方針は、身体の成長が周囲に追い付き始めた頃に実を結び始める。苦難の日々に立ち向かうなかで、「高校2年生くらいから上手くいき始めました」と足立は話す。 　2022-23シーズンは、サバデルに拠点を置くユース年代2部のメルカンティルでプレー。育成に定評のあるクラブで技術が磨かれたという。 「メルカンティルはアンダー年代しかないんですが、バルセロナ、エスパニョール、ジローナなどに選手を輩出している名門クラブ。そこで技術が高まったと思います。スペインのクラブでは、日本のクラブと違って足元の練習をあまりしないんです。チーム全体の連係がメイン。上手い選手はストリートで技術を身に着けてきた感じ。日本でテクニックを身に着け自分は少しタイプが違うので、小さい頃からやれているなという感覚はありました。スペインの選手は献身的に、ということを嫌がることも多いです。自分がチームのために献身的にプレーできるし、日本人らしさが武器だと思っています」 　足立にとって、異国の地スペインでプロへの道に光が差し込み始めた瞬間だった。 ＜後編に続く＞ [プロフィール] 足立開（あだち・かい）／2005年4月14日生まれ。鳥取県出身。中井卓大と同様にマドリードキャンプ参加をきっかけにスペインへ。街クラブを渡り歩き、プロ1年目となる今季は、プリメーラRFEF（スペイン3部相当）のアンテケラCFと契約。サイドを主戦場とするアタッカーで、1対1からの突破や味方との連係で相手のディフェンスラインを崩すプレーを得意とする。