米国デビュー戦で初本塁打を放った佐々木。(C)AP/AFLO

　米国での初安打が本塁打。高校野球史上最多の通算140本を放ったスラッガーが、大器の片鱗を見せつけた。 【動画】佐々木麟太郎の米国での“デビュー戦アーチ”＆適時右前打をチェック！ 　現地６月11日、岩手・花巻東高から米名門スタンフォード大に進学した佐々木麟太郎が、トレントン・サンダーの一員としてMLBドラフトリーグに初出場。米メリーランド州フレデリックのナイメオ・フィールドでフレデリック・キーズと対戦し、米国デビュー戦で衝撃の２ラン本塁打を放った。 　３回に右翼スタンドに本塁打を放ち、６回には適時右前打と米国初戦でハイパフォーマンスを披露した佐々木の活躍には、『MLB.com』も注目した。メラニー・マルティネス＝ロペス記者は、「日本の有望株、リンタロウ・ササキが、ドラフトリーグで米国デビュー。日本の高校で140本のアーチを放ったのは有名で、米国でも本塁打数をカウントし始めた」と伝えた。 「19歳の日本出身選手は一塁を守り、５打数２安打、１死球、１本塁打、３打点、２得点の活躍を見せた。トレントンのアドニス・スミス監督は、『エキサイティングだったし、興奮した。魔法のようだった』と語った」 　米国１号を放った佐々木が、ダイヤモンドを１周してベンチに戻ると、チームメイトたちは無視を決め込んだ。「束の間の茶番劇を行なったあと、チームメイトはすぐに佐々木を全員で囲んで祝福した」という。 　 　続けて、「私たちには普通の日だったが、ササキにとっては大きな日だった。彼はスーパースターのショウヘイ・オオタニや、トロント・ブルージェイズのユウセイ・キクチと、名だたる卒業生を輩出した花巻東高校の出身で、その才能は広く知られていた」とも記している。 　試合後、佐々木はファンに囲まれたという。「ファンはササキにサインを求めて列を作り、クラブハウスに戻ったササキを追いかけた者もいた。スタンフォード大での新入生生活が始まる前、ファンはササキの潜在能力をもっと見る機会があるはずだ」と、佐々木はすでにファン注目の選手になっている。 「彼はもっとうまくなりたいと思っているし、野球をよく知っている。シーズンを通して素晴らしい活躍をしてくれるだろう。一緒に仕事ができるのが楽しみだ」と、スミス監督は今後の活躍を期待した。 　米国の新年度は９月のため、佐々木はスタンフォード大で試合に出場することができず、MLBドラフトリーグでプレーしている。 構成●THE DIGEST編集部