2023年シーズンを終えて通算185勝。球界最年長選手の「小さな大投手」石川雅規に密着するこの連載。今年最後を飾る特別編として今回は、22年シーズンまでヤクルトでともにプレーした野球評論家の坂口智隆氏に、200勝へと歩みを止めない43歳の凄みに迫っていただいた。だれからも慕われ、言葉の力を信じるところも二人の共通点。それぞれの名言が紹介された書籍を互いに読んだという二人だからこその深い話が展開された。2日連続シリーズの後編は、引退の決断と続けるということについて[構成・長谷川晶一]。 【選手データ】石川雅規 プロフィール・通算成績

坂口智隆――「僕が引退を決めた理由」

お互いの自著を手に持つ石川[左]、坂口氏[右]

――前編のラストでは「世代交代の波に抗う」という話になりました。坂口さんは2022年シーズン限りで現役を引退しましたが、その決意はどのようなタイミングでなされたのですか？ 石川　あっ、それ僕もすごく知りたい。 坂口　自分の場合は「途中から試合に出ること」とか、「代打で出ること」を前提に準備を始めたということがきっかけでした。それまではずっと「絶対にレギュラーで出るんだ」という思いだったり、少なくとも、「右投手のときにはスタメンで出るんだ」と考えていたのに、気づけば「代打前提」となっていたんです。 石川　その気持ち、めちゃめちゃよくわかるな。たぶん、グッチも一緒だと思うけど、ある程度キャリアを重ねてくると、どこかで現状を受け入れなくちゃいけないときはくるよね？ 坂口　絶対にそういうときはきますよね。 石川　正直、「オレは今でも中6日で投げられる」という思いは強く持っているけど、現状はそうはなっていない。グッチの場合も、ずっと試合に出ていたのに、代打で出ることが多くなってきた。そんなときに、「どうやって現状を受け入れるのか？」って、すごく大事になってくるよね。だって、現状を受け入れないことには、その先には進めないから。 坂口　たぶん、石川さんの場合は、まだ受け入れられない部分があるから、今も現役を続けているんだと思います。僕の場合はすべてを受け入れてしまった。そうすると、「何かちょっと違うな？」っていう部分が出始めてしまったんです。 石川　確かに、投げ抹消で先発することを受け入れることに時間はかかったし、今でもすべてを受け入れられているわけでもないと思うけど、「それでも前に進んでいこう」という思いは忘れないようにしているけどね。今、グッチが言った「ちょっと違うな？」っていうのは、具体的にはどういうことなの？ 坂口　何て言うんですかね、「レギュラーを取るぞ」と思っていたときには、たとえ代打での出場であっても、ある程度の結果は出ていたんです。だけど、「スタメンの準備」ではなく、「代打の準備」をするようになってからは、代打で出ても結果が伴わないことが増えていきました。