男子バレー日本代表としてネーションリーグを戦っている高橋藍（22歳）。キャプテンを務めた東山高校時代の秘話を紹介する photograph by Volleyball World

　史上最強といわれる日本男子バレーボール代表が、福岡でネーションズリーグを戦っている。イラン、ドイツを破り2連勝。その原動力ともなっている若きエース高橋藍の高校時代の秘話を『日本男子バレー　勇者たちの軌跡』(田中夕子著/文藝春秋刊)より抜粋して紹介します。＜全2回の前編/後編も公開中＞ 【貴重写真】「お前、何笑っとんねん！」メチャクチャ強気な高校時代の高橋藍、見たことある？ 貴重な制服姿も…「みんな見てるのにバボちゃんとイチャつく藍さん」など“高橋藍のすべて”を写真で見る（100枚超）

卒業文集に書いた目標「オリンピックに出る」

　バレーボールは2歳上の兄・塁の影響で始めた。「野球とサッカーのほうが好きだった」と当時を回想するが、とにかくバレーボールが大好きだった兄は練習相手にいつも弟を指名した。小学2年で兄と同じクラブに入った高橋は、6年生になった時のある出来事からバレーボールに一気にのめり込んでいく。 　2013年9月、7年後の東京で五輪開催が決まったことだ。 「卒業文集に『バレーボール選手になってオリンピックに出る』と書いたんです。正直、最初は自分からやりたくて始めたわけじゃなかったですけど、バレーボールをやる以上、トップのゴールは『オリンピックでメダルを獲ることだよ』と、言われて。 昔から目標は常に一番高いところに置いておきたかった。年齢を考えたら、東京オリンピックの年はまだ18歳、19歳だったんですけど、目標にするならこれだと迷わず思ったことはよく覚えています」 　小学生の頃はまだ身長も低く、中学入学時で155センチぐらい。最初はセッターを務めていたが、すぐリベロに転向した。 「中学生になるとボールの重さが変わるので、(セッターをやっていると)腕がパンパンになるから嫌だったんですよ(笑)。それにチームのエースが塁だったので、『もっとこういうトスを上げろ』とか、塁も僕がセッターだと言いづらそうだった。それな らリベロかな、と。僕が拾って、塁が打つ。リベロは居心地がよかったです」 　現在の姿を知った上で昔話を聞けば、リベロとして培ったレシーブ技術が大きな武器になったことがわかる。だが、身長が伸びない現実に焦っていた当時の藍少年は、そんな未来を描くことすらできなかった。中学3年になって10センチ以上伸びた時は 心底ホッとし、バレーボールをようやく楽しめるようになった。 　卒業後は兄と同じ道を歩み、東山高へ。そこでもひたすら、レシーブ力を磨いた。 「練習はめちゃくちゃ地味。一つひとつのパスが細かくて、二人組での対人レシーブ も10分×10セットが当たり前だったので、練習時間も長い。毎日クタクタでした」 　全国を勝つよりも、京都を勝つほうが難しい。現在も続く図式は当時から変わらず、 日本一を目指す最大のライバルは同じ京都の洛南高だった。1学年上には、後に日本代表で共にプレーする大塚達宣がいた。