巣から顔を出すアオサギのひなたち。親鳥（右）が寄り添っている＝明石市明石公園

　桜が見頃を迎えた４月上旬の兵庫県立明石公園（同県明石市明石公園）。ピンク色に染まった剛ノ池のほとりを歩いていると、頭上に大きな鳴き声が響き渡った。「グワッグワァー」。木立の間から見上げると、枝や幹にいくつもの丸い塊が載っかっている。これは一体？（谷川直生） 【写真】巣から顔を出すアオサギのひなたち。親鳥（右）が寄り添っている 　周囲を飛び交う鳥の姿を見て、声の主はすぐに分かった。アオサギだ。 　県立人と自然の博物館（同県三田市）や「原色日本野鳥生態図鑑」（保育社刊）によると、日本で繁殖するサギの仲間では最も大きく、全長約９０センチ、翼を広げると１６０センチにもなる。県内では１年を通して見られ、４～９月の繁殖期には樹上で営巣する。 　細い枝や枯れ葉でできた丸い塊の正体は巣。２０個以上はある。アオサギは「コロニー」と呼ばれる集団繁殖地を形成し、一夫一妻で繁殖する。ひながかえると、つがいが交代で温める。 　望遠レンズでのぞいてみると、顔を出すひなの姿も確認できた。成鳥と比べて頭部や羽の色がくすんでおり、毛もふわふわしているように見える。アオサギに混じって営巣するカワウの姿もあった。 　日本野鳥の会ひょうごの長尾高明さん（６７）＝明石市＝によると、アオサギやカワウの営巣は明石公園でも毎年この時期から見られ、「巣作りや子育て、木にとまって休憩する様子などを観察できる」という。 　ある巣では、３羽のひなが並ぶ愛らしい姿も。その隣では親鳥が目をつむり、つかの間の休憩を取っているようだ。要因は不明だが、今期は例年よりひなの成長が早い。じきに巣立ちの時を迎える。