大学時代の恋人と20年ぶりに再会して、結婚。そんな2人が40代での結婚で気付いたこととはーー（イラスト：堀江篤史）

　千葉県にある分譲マンションのダイニングキッチンにお邪魔している。自家製の焼き豚やブリ大根を食卓に並べながら結婚ストーリーを語ってくれるのは、別々の福祉関連施設で働く堀井和美さん(仮名、51歳)と西川祐樹さん(仮名、50歳)。 　2019年の冬から同居して事実婚を開始したという同級生カップルだ。それぞれの左薬指には結婚指輪が光っている。 　2人は関東地方にある国立大学で「語学クラスのクラスメイト」として知り合い、付き合い始めたが、2年生の終わりに別れた後は疎遠になった。

■”紆余曲折”を経て約20年ぶりに再会 　大学を卒業したのが1996年。2015年に約20年ぶりに再会してよりを戻した。一緒にいられなかった時間を埋めるような勢いで仲良く話しまくる和美さんと祐樹さん。卒業後はそれぞれ苦しい時期が長く続いたようだ。 　ビックリしたような目が愛らしい祐樹さんは、事業家の祖父を持つお坊ちゃん風の人物。清潔な白シャツ姿がよく似合う。和美さんによれば、「お金がなくても性格がねじくれていない」男性だという。しかし、本人は「気持ちが病んでいた」過去を打ち明ける。

　「大学卒業後は公務員をしながら司法試験の勉強をしていました。働きながらでも合格までもう少しのところまでいったので、仕事を辞めて勉強に集中すれば受かると思ったのですが……。祖父の事業は親の代でたたみました。親に金銭的に頼ることはできません。日雇いバイトをしながら勉強していましたが、そのうちにネットゲームにハマるようになってしまいました」 　そんな祐樹さんには8年間も付き合った恋人がいた。友人の結婚式で知り合った同世代の女性で、文系の分野で研究者を目指している大学院生だった。

　「試験勉強をせずにゲームばかりするようになって、不信感を持たれたのだと思います。彼女は結婚したかったようなのでもっと早くに別れるべきでした。あの頃の僕は完全に病んでいました……」 ■自己否定と現実逃避が続く日々 　千葉県の実家に住んでいる母親が倒れたのをきっかけに目が覚めた祐樹さん。34歳のときに小さな電気工事会社の社員になり、印刷会社に転じてWEBサイト制作の仕事をするようになった。サービス残業続きの過酷な職場だったこともあり、「彼女が欲しいな」と思いつつも結婚生活をイメージすることはできなかったと振り返る。