１６歳でボートレーサーデビューという経歴を持つ神里琴音

【女子ボートレーサー・インタビュー　神里琴音（20＝福岡）前編】 　沖縄県出身でボートレーサー養成所の入所試験に一発合格。中学卒業後、すぐに入所し、16歳でボートレーサーデビューという経歴を持つ。デビューから3年5か月――。様々な思いを語った。 　――出身は沖縄県 　神里　本島の南風原（はえばる）町出身です。那覇市の隣にある町なんで海までは結構遠いですね。中学校までいて部活は硬式テニスをやっていました。あまり強くはなかったです（笑い）。 　――ボートレースに興味を持ったのはいつ？ 　神里　中学2年の時に見たテレビ番組がきっかけです。大山千広さんの特集番組だったんですが、それで初めてボートレーサーの存在を知って、意識するようになりました。すごいな、かっこいいなって。 　――養成所の試験は一発合格。中学卒業後すぐの入所だった。養成所時代の思い出は 　神里　すべてが初めての経験で楽しかったけど、訓練期間（2020年4月～2021年3月）がコロナ禍とまともに重なったので…。接触を避けるために選手招へいやレース場の訪問ができなかった。それに休日の外出もなかったんです。それはつらかったかな。 　――リーグ戦では2度優出。勝率も女子では2番目だった 　神里　最初は全然でしたね。班別試験の時もいつもすごく緊張していました。でも後半にかけて成績が良くなってきたんです。自分としてはもう少し頑張れたかなとも思ってますけど。 　――2021年5月にプロデビュー。修了後は福岡で1人暮らしを始めたが、当時はまだ16歳 　神里　もちろんレースもですけど、ちゃんと1人で生活していけるのかって、不安で仕方なかった。でも先輩や周りの方々にすごく助けていただきました。 　――渡辺優美選手に弟子入り 　神里　何度かレースで一緒になって、いろいろアドバイスをいただきました。水神祭を挙げることができた宮島の時も、節間はずっとペラを見てもらっていたんです。デビュー期の終わりくらいに正式に弟子入りしました。 　――2021年8月24日、デビューから3か月で水神祭達成。ただ、2勝目は1勝目から1か月後だった 　神里　技量が足りていなかったのはもちろんですけど、スタート事故なども重なった。なかなか結果が出なくてレースも楽しめていなかったです。 　――昨年8月の鳴門ヴィーナスシリーズで初の予選突破。その1か月後の9月末の福岡からはインにも入るようになった 　神里　スローに入るようになって少しずつ成績も上がってきた。前期（2024年後期の級別審査期間2023年11月～2024年4月）も最後の方は博多のヴィーナスで準優にも乗れたし良かったと思います。 　――今年は2月びわこ、5月宮島とG2レディースオールスターに連続出場。宮島は2着3本で惜しくも水神祭はできなかったが初の大舞台の印象は 　神里　せっかく選んでいただいたのに2節ともあっという間に終わっちゃった感じでした。え？　もう最終日なのって。宮島の時は舟券にも何度か絡めたけど、ペラを合わせるのが遅かったですね。もちろん技量の未熟さも痛感しました。