甲南大・岡本駿（カメラ・朝田　秀司）

　甲南大硬式野球部から初となるＮＰＢのドラフト指名を待つ岡本駿投手（４年）が自身最後のリーグ戦に向けて意気込みを語った。大学から本格的に投手を始め、４年足らずでプロに注目されるまで成長した。 　チームのために腕を振り続け、運命の日を待つ。甲南大・岡本が、残り３節となったリーグ戦での決意を表明した。ドラフト会議での指名を心待ちにする絶対的エースは、「プロに行けるか不安なところもあるけど、リーグ戦で持っている力を全て出したい」と、目の前の一戦に集中する。 　全てのきっかけは〝野手失格〟だった。徳島・城南高では「４番・遊撃」として出場。甲南大・谷口純司監督（６１）は、１８６センチの大型内野手を一目見ようと、徳島まで赴いた。だが、その第一印象は「絶対にショートじゃあかんわ」と、芳しくなかった。動きの粗さが目についた。それでも、左打者として「打撃が良ければ取ろうかな」と、スポーツ推薦の候補選手として、３年夏の練習会に招待した。 　当日、指揮官の目を引いたのは、打撃での飛距離…ではなく、まさかのキャッチボール。「いきなり、えげつない球を投げた」。長い手足から繰り出される“野手離れ”したボールに衝撃を受けた。「これはもう、投手や。夢をかけよう」。投手転向を条件として、獲得を即決した。 　岡本は物事を深く考えるタイプではない。「就職が強いし、甲南でいいかな」と、オファーをあっさりと承諾した。だが、投手経験はほとんどない。転向当初は、地肩の強さで球速は１４０キロ近くを計測したものの、制球と変化球に苦戦。「最初は、どうなるかなと思った」と、不安な船出を振り返った。 　１年春からリーグ戦で起用した谷口監督は「フォームや体力面を含め、初めは全然、投手になっていなかった」と苦笑い。５回以降に狙い球を痛打されることが多く、思うように白星を重ねられなかった。 　それでも、野手出身ならではの性格が右腕を成長させた。「投手は助言を受け入れない」と指揮官。孤独な立ち位置であるがゆえに、「自分の考えが絶対」とのタイプが多いと分析する。だが、「彼は真逆」だという。制球力アップへの意識や変化球の握りなど、「分からないことがあれば、教えてもらっていた」と、先輩を質問攻めにした。「うまく吸収しながら、自分のものにできた」と岡本。指揮官もお墨付きの“投手らしからぬ素直さ”を生かし、転向から２年以内で６球種を自在に操れる制球力を身につけた。 　その後、走り込みによってスタミナ面の課題も克服。３年秋の大体大戦では、８回まで無安打無得点投球を披露した。そのころから徐々にスカウトが右腕をマーク。甲南大初のＮＰＢ選手誕生が現実味を帯びてきた。 　指揮官は「甲南大学として、念願のプロ第１号になってほしい」と懇願。７日にプロ志望届を提出した岡本も「そこは意識しています。自分が新たな道をつくれるのは名誉なこと」と言葉に力を込めた。４年前、就職率が高いという理由で、進路を決めた最速１４９キロ右腕。夢の扉を開こうとしている。 （南部　俊太） 　◆岡本駿（おかもと・しゅん）２００２年６月１２日、徳島・勝浦町生まれ。２２歳。横瀬小２年から勝浦タイガーススポーツ少年団で野球を始め、勝浦中では軟式野球部でプレー。城南高では１年秋からベンチ入りし、２年秋から遊撃手。３年夏は独自大会で８強。甲子園出場はなし。甲南大２年秋に２部西リーグでベストナインを受賞。変化球はスライダー、カットボール、フォーク、チェンジアップ、ツーシーム。好きな言葉は「笑って損した者なし」。