＜一歩一歩・龍谷大平安センバツへの軌跡＞／下 「最強」大阪桐蔭戦、手応えも 次に向けスキルアップ ／京都
「一気に逆転するぞ」。原田英彦監督がナインを鼓舞した。 ２０２２年１１月３日の、近畿地区大会準決勝。龍谷大平安は、多くの関係者から「大会最強」と目されていた大阪桐蔭と相対し、勝利に手をかけていた。 ２点を追う九回裏の攻撃、無死から四球と白石力翔（２年）の左中間二塁打で二、三塁の絶好機。エース桑江駿成（２年）に代打を送ったこともあり「一気に勝負をつけなければ勝つのは難しい」という思いは、原田監督と選手たちが共有していた。 好球必打だけを頭に、打席へ向かった。しかし、稲内煕哉（２年）と平中清太郎（２年）は、いずれもフルカウントまで粘ったが三振。４番・山下慶士（２年）が左飛に倒れ、秋の戦いは終わった。 それでも、登板した５人全員が最速１４０キロ超のボールを投じた相手投手陣に食い下がり、一回は第１ストライクを積極的に狙った平中の適時二塁打で先制。先発の桑江は１４４球を投げて九回までマウンドを守り、試合を壊さなかった。「全員が気持ちを一つに、ベンチワークも駆使して相手を崩す野球ができるようになってきた」と主将の山口翔梧（２年）は手応えを口にした。 一方で、らしくない５失策を犯し、うち三つが失点に結びついた。ミスを見逃してくれない全国トップレベルの力を知り、すべてにスキルアップが必要なことも骨身にしみて分かった。チームの誰もが、次の目標である春の大舞台に向け、明るい表情を見せていた。 その５日前。大阪桐蔭戦への前哨戦となった、高田商（奈良）との準々決勝は、この大会から背番号「１」を背負った桑江が一本立ちしたことを証明する試合となった。横の変化球スライダーに頼っていた従来の投球パターンから脱却し、カットボール、シンカーといった縦の変化球がさえ、勝負どころで相手打者を空振りさせた。被安打５、与死球１で三振６個を奪う安定した内容で、初めて公式戦で９回を完封した。奈良県大和高田市出身の桑江は、「以前のチームメートがベンチに５人いた」という。「２勝して次のステージへ進む」という強い決意で、急成長した姿をかつての仲間たちに見せつけた。 打線もエースの好投に応え、府大会優勝の乙訓を１回戦で完封した相手投手を序盤で攻略。１回戦と同様につなぐ攻撃で、二回に４安打、三回は２安打と四死球を集めて計４点を奪い、しっかりと試合の流れをつかんだ。 一度どん底へ落ちたものの、試合を重ねるたびに一歩一歩、前へ進んでいった龍谷大平安ナイン。いくつもの壁にぶつかった。厳しい練習の冬を経て、冒険の春へ旅立つ。【矢倉健次】 ……………………………………………………………………………………………………… ▽２０２２年秋季近畿地区大会準々決勝 龍谷大平安 ０３１０００１００＝５ 高田商 ０００００００００＝０ ▽同準決勝 大阪桐蔭 ００２０２０００１＝５ 龍谷大平安 １００００００２０＝３ 〔京都版〕
