４００年祭で激しい肉弾戦を繰り広げた川内大綱引＝１９９９年９月２４日、旧川内市

　伝統の川内大綱引は２２日、鹿児島県薩摩川内市で開催される。今年は国の重要無形民俗文化財に指定された記念すべき年。過去の節目に携わってきた人たちの話から歴史を振り返りつつ、将来へ引き継ぐための現在の取り組みを紹介する。 【写真】〈資料写真〉道路に横たわるように置かれた大綱。全長は３６５メートル、重さ７トン

　今年のポスターには４２５回目を意味する表記がある。ただし、川内大綱引の起源に明確な根拠があるわけではなく、「島津義弘が朝鮮出兵の折に兵士の士気を高めるために始めた」など諸説ある。 　「『４００年以上続いている』と毎年、毎年言っている。そんな行事があるのか」。川内大綱引保存会の会長だった田中憲夫さん（８７）はそう疑問を感じていた。何か歴史の節目をという声も受け、１９９９年に４００年祭を開催。大会会長を務めた。大綱引や各種イベントが盛り上がった。 　毎年の大綱引の一番太鼓や大将といった役は１人１回しかできない。節目ができたことで「自分が何回目かを言えるようになった」と田中さんは語る。加えて、「みんなが一体となった４００年祭によって、その後も協力していくきっかけになった」という。 ■□■ 　４００年祭の成果はほかにもある。大綱引のルーツを調べたのがきっかけとなった韓国との交流だ。 　もともと農耕儀式として綱引きが盛んな国で、当時２カ所に国の無形文化財があった。このうち、南東部にある昌寧郡の霊山綱引保存会長らを４００年祭に招待。取り持ったのは元国会議長で、韓日親善協会中央会会長の金守漢氏だった。

　その後も両保存会は交流を続け、２００９年に友好協定を結ぶ。さらに昌寧郡と薩摩川内市も１２年、都市間の盟約を締結。公式団派遣やスポーツ・文化の交流、職員研修を通じて友好関係を築いている。１９年に両国の関係が悪化し、各地で交流が中止になった時も、昌寧郡の訪問団は川内大綱引や綱練りの見学に訪れた。 　今年６月にも同郡の一行が訪問。霊山の保存会長は将来、互いの綱引きを相手の国で実施する構想を披露した。 ■□■ 　今でこそ多くの引き手と見物客でにぎわう川内大綱引だが、担い手不足に悩む時期もあった。１９８５年の保存会発足のきっかけでもある。 　当時、大型スーパーの進出などで国道３号沿いの商店街は徐々に衰退し、中心となる若手が減っていた。そこで資金集めなどの役割は保存会が担い、引き手は綱引きに専念するという役割分担することで、参加しやすくなった。 　保存会発足後、多くの人の記憶に残るのが９０年の東京開催だ。新橋駅に近い、今は高層ビルが並ぶ汐留の広場だった。

　高校生を含む地元からの参加者に、現地の出身者らを加えた約千人が参加。激しいぶつかり合いも繰り広げた。下方大将として参加した保存会相談役の中内明一さん（７７）は「見る人も引く人も、とても盛り上がった」と懐かしむ。「次はハワイで」という話もあったが、立ち消えになったという。 　中内さんは小学４年から大綱引に関わってきた。最近は以前より組織がしっかりし、参加したい若者も増えてきたことを歓迎する。一方で「参加する人の熱い思いは昔と全く同じ」と変わらぬ伝統を強調した。