来季の目標を書いた色紙を手にするサンタクロース姿の高橋宏

　中日の高橋宏斗投手（２２）が２１日、ナゴヤ球場に隣接する選手寮「昇竜館」で契約更改交渉に臨み、今季年俸６３００万円から５７００万円アップの１億２０００万円でサインした。高卒５年目での１億円の大台突破は球団史上最速。球団史に残るシーズンを終えた右腕は、来季は沢村賞を含む投手タイトルの全取りを宣言した。 　記録だけでなく金額でも球団史に残る１年となった。愛知・中京大中京高から入団してわずか丸４年。２２歳の若き高橋宏が球団史上最速となる高卒５年目で１億円超えの契約を勝ち取った。 　「しっかりと球団の方からも評価していただいて、自分もすごく納得する契約が結べたかと思います」。球団では９５年の今中（高卒７年目）を上回る高卒５年目の最年少での１億円の大台突破。「自分が定めている大台はもっともっと上」と報道陣を笑わせながらも自然と表情は和らいだ。 　大きな飛躍を遂げた１年はつまづきから始まった。シーズン前は先発投手陣の柱の１人として期待されながらも、オープン戦では思うような投球ができずに開幕２軍スタート。「あの悔しさが今年１年間の原動力になった」と無念の思いを力に変えた。 　４月下旬に１軍に昇格すると、７月に登板した４試合すべてでスコアボードに「０」を並べるなど３３イニング連続無失点。９月上旬まで防御率０点台をキープする無双っぷりで最終的には防御率１・３８と２リーグ制以降では球団最高記録を樹立した。 　リーグ２位の巨人・菅野に０・２９差をつけ、自身初となる最優秀防御率のタイトルも獲得。「今後の自信につながるポイント」と初の栄冠をかみ締める。投げる度に数字が付いてきたシーズンだったが、「状態がいいときはただ単に楽しんで試合に入り、勝ったらもっともっといい形が続いていくという感じだった。本当にプレッシャーは感じなかった」とケロッと振り返る。 　来季の目標は「ＮＰＢ最強投手」の称号を自らの手でつかみ取ること。「やっぱり取れるタイトルは全て取っていきたい」と沢村賞を含めた投手タイトルの全取りを宣言。「ＮＰＢの中を見ても本当にいいピッチャーがたくさんいる。そこに絶対に負けないという気持ちを持ってマウンドに立ちたい」と闘志をむき出しにする。