京都疎開:新型コロナ研究のはじまり(5)【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】
連載【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】第38話 当初の「仮説」とは逆の結果だが、プロジェクトを論文としてまとめる道筋をつけることができた筆者。そこで得られた研究結果は、2020年末に出現した「アルファ株」に始まる変異株の解明、そして、G2P-Japanの立ち上げにつながっていく。 【イラスト】エクアドルで見つかった新型コロナウイルスの遺伝子変異によって明らかになったこと ※(1)はこちらから * * * ■地球の裏側からの情報 このような経緯によって、実験結果を論理的に説明し、このプロジェクトを論文としてまとめるための算段は立った。これでひとまず安堵はしたものの、サイエンスの文脈から欲をいえば、できることならもうひと捻りほしい。 たとえば、「ORF3b遺伝子に変異が入って、インターフェロンを抑える能力がさらに高まる」というような例があれば、私たちの科学的発見の重要性がより高まる。 論文としてこのプロジェクトまとめるメドが立った後、私は、イギリス・グラスゴー大学の友人であるロバート・ギフォード(Robert Gifford)が開発した、「COV-GLUE」というウェブシステムを毎日活用するようになっていた。 これは、「GISAID」という公共データベースに世界中から毎日報告・登録される新型コロナウイルスのゲノム情報の中に、興味のある遺伝子変異があるかどうかを自動で調べることができるシステムである。 「GISAID」には、2020年4月の時点ですでに数万のウイルスゲノム情報が登録されていた。ちなみにその数は日々増加の一途を辿り、これを書いている2024年現在、その配列数はなんと1600万を超える。興味のある変異があったとしても、それをマニュアル(目視)で探すのは不可能な数である。 ――忘れもしない、私の38歳の誕生日。ある変異を持ったウイルスゲノムが、「GISAID」に登録された。それは地球の裏側、南米のエクアドルからの報告で、新型コロナのORF3bの「終止コドン」に、「復帰変異」が入っているウイルスが見つかったのである。 この連載コラムの第35話でも解説しているように、「終止コドン」とは、そこでタンパク質を作ることを終わりにするための「しるし」である。それに対して「復帰変異」とは、「終止コドン」が「終止コドン」ではなくなる変異、つまり、終わりにするための「しるし」がなくなる変異である。これによって、そこで終了するはずのタンパク質合成が延長し、より長いタンパク質が作られるようになる。 つまり、このエクアドルで見つかったウイルスは、「復帰変異」によって、新型コロナウイルスのORF3bタンパク質が少し長くなる、という変化がもたらされていたのである。