咲き誇る桜の中を走り抜ける只見線の気動車＝１８日午前、福島県柳津町（芹沢伸生撮影）

「ゴ、ゴ、ゴォー…」。遅い春を迎えた山あいに、ディーゼルカーのエンジン音がこだまする。沿線では桜や梅、ハナモモ、菜の花などが咲き誇り列車の乗客を歓迎する。福島、新潟両県の豪雪地帯を駆け抜けるＪＲ只見線の沿線に、遅い春がやってきた。 会津若松駅（福島県会津若松市）と小出駅（新潟県魚沼市）を結ぶ只見線（全長１３５・２キロ）は、風光明媚（めいび）なローカル線。平成２３年夏の新潟・福島豪雨に伴う甚大な被害で、福島県の会津川口駅（金山町）―只見駅（只見町）間（２７・６キロ）で不通が続いたが、一昨年１０月に全線で運転を再開した。 ■ウグイスの声も響く 近年は車窓の絶景が海外でも人気を集め、インバウンド（訪日客）需要もうなぎのぼり。台湾やタイ、ベトナムなどからの観光客が増え続けている。 只見線が走る奥会津地域は今年、春の訪れが昨年と比べ１週間ほど遅かった。それでも、４月も中旬に入ると、汗ばむような陽気の日が続くように。沿線では強い日差しを受けて花々が輝き、山あいにはウグイスの声が響いていた。一方、只見線に沿って走る国道２５２号を新潟県境方面へ向かうと、日陰には泥にまみれた雪が、まだ残る場所もあった。 ■歴史も楽しめる沿線 只見線沿線の中で、特に駅周辺の桜が見事なことで知られる会津柳津駅（福島県柳津町）は大改修が行われ、今月１３日、周辺の観光情報などを発信する新たな施設としてオープンした。 昭和２年の完成当時の姿で残る駅舎には、待合室などのほか、柳津町が発祥とされる民芸品「赤べこ」の張り子工房も整備された。駅舎はＪＲ東日本東北本部から柳津町が無償譲渡を受け改修を行った。 只見線が全線再開通した日から同駅でほぼ毎日、乗降客の出迎えと見送りを行っている、斎藤明美さん（７０）は観光ガイドも務める。「４月上旬は、桜を目当てに下車したものの、咲いてないので悔しがる人もいた。１０日頃から一気に咲き、１６日に満開となった」（斎藤さん）と、待ちわびた光景に目を細めた。 「只見線は山や自然の風景だけでなく沿線の歴史も興味深い」と話す斎藤さんは「新たな魅力も伝えてリピーターを増やしたい」と張り切っていた。