300℃で加熱した「CIコンドライト」は「リュウグウ」のサンプルに似ることが判明
「CIコンドライト（イヴナ型炭素質コンドライト）」という珍しい種類の隕石は、太陽系誕生直後の情報を保存している始原的な物質と考えられており、長年の惑星科学における標準的な物質として利用されてきました。一方で、2020年に地球に届けられた小惑星「リュウグウ」のサンプルとCIコンドライトには多くの共通点があるものの、異なる性質もいくつか発見されています。その1つは反射スペクトル（※詳細は後述）の違いです。 今日の宇宙画像 東北大学の天野香菜氏などの研究チームは、リュウグウのサンプルの反射スペクトルを測定した上で、比較対象としてCIコンドライトの1つ「オルゲイユ隕石」を様々な条件で分析しました。その結果、オルゲイユ隕石を300℃に加熱することで、リュウグウとよく似た反射スペクトルを得ることに成功しました。実験条件から考えると、今回の結果はオルゲイユ隕石が地球環境によって予想以上に変質していることを示しています。これは、CIコンドライトを基準として行われる、始原的な物質を持つと思われる天体の探索などに影響を与えそうです。
■リュウグウとCIコンドライトは部分的に似ていない
太陽系が誕生した後に大きな物理的・化学的変化を受けていないと考えられている多くの隕石は、惑星科学におけるタイムカプセルのような存在です。中でも「CIコンドライト」という隕石は、有機物や揮発性物質のような熱に弱い物質を豊富に含んでいるため、特に始原的な隕石として注目されています。1864年にフランスに落下した「オルゲイユ隕石」は、代表的なCIコンドライトとして長年の研究実績があります。 ただし、隕石は地球に落下した時点から化学変化を受けるため、真の意味で太陽系誕生時の情報を保存しているとは言えません。それでも、宇宙から物質を持ち帰る技術は長い間存在しなかったため、隕石は惑星科学における標準的な物質の扱いでした。しかし2000年代以降、隕石の母天体（その物質を供給した天体）とされる小惑星から地球環境に触れさせることなくサンプルを持ち帰ることが実際に可能となったことで、より汚染のない情報を得る手段が確立しました。 JAXA（宇宙航空研究開発機構）の小惑星探査機「はやぶさ2」は、2020年に162173番小惑星「リュウグウ」からのサンプルリターンに成功し、地球環境による汚染のない非常に新鮮な状態での研究が可能となりました。リュウグウはCIコンドライトに似ていると考えられていましたが、事前の予想通り、リュウグウのサンプルとCIコンドライトには多くの共通点があることが判明しました。
