「慶應ソッカー部だけは別」 当初は指導者の道に進むつもりがなかった中町公祐監督「拾っていただいた恩」
今回の連載「監督として生きる」は、今季から慶應義塾大学ソッカー部の監督を務める中町公祐さん（38歳）です。2023年限りで18年間のプロ生活に終止符を打ち、想定していなかった新たな人生を歩んでいます。監督として母校に戻った理由、そしていまどのような指導をしているのか。本人に話を聞きました。 【写真】練習中に塩貝と言葉をかわす中町監督
OB会長たちがザンビアまで来てくれた
梅雨入り前のからっとした暑さが続いたある日、慶應義塾大ソッカー部の下田グラウンドは朝から熱を帯びていた。日吉の閑静な住宅街に選手たちの活気ある声が響く。今年1月に就任したOBの中町公祐監督はピッチの中で腕組みし、練習をじっと眺めながら要所で指示を送っていた。全体練習を終えると、居残りの個別トレーニングにも目を向ける。昼前にグラウンドから引き揚げてくると、充実した表情を浮かべていた。 「ソッカー部は変わらないところは変わらない。これが伝統なのかな。すごく青春している感じがあって、いいもんだと思います。自分が想像していた以上ですね」 プロ選手時代は湘南ベルマーレ、アビスパ福岡、横浜F・マリノス、アフリカのザンビアでプレーし、2023年限りで18年間のキャリアに幕を下ろした。すでに第二の人生をスタートさせ、2年前に非公式で監督の打診を受けたときは現役続行の道を選んだが、昨年6月のオファーには首を縦に振ったという。 「当時はまだザンビアにいたのですが、OB会長らがわざわざ来てくれたんです。2027年の創部100周年に向けて、ソッカー部を強化したいので監督をお願いしたいと。当初、指導者の道に進むつもりはなかったのですが、慶應大のソッカー部だけは別でした。拾っていただいた恩がありますから。以前からこの組織に貢献したいという思いは強く持っていたので」
湘南を退団後、慶應でプレーし、再びJリーグへ
中町さんにとって、学生時代にソッカー部で過ごした時間はかけがえのないものになっている。群馬県立高崎高校を卒業後、湘南に4年間在籍し、契約満了で退団すると、08年から09年までは在学していた慶應義塾大の選手としてプレーしたのだ。そこから再びJリーグに返り咲いた。 中町さんは心置きなくスパイクを脱いだ後、ソッカー部の監督となり、学生たちとピッチで過ごす日々を想像してみた。 「僕がサッカーを始めたのは4歳のとき。ボールを蹴っているときが一番自分を表現でき、自身を誇れる瞬間でした。なんか、選手時代以上のイメージが湧いたんですよ。学生が本気で取り組むサッカーをサポートしていきたいなって。あくまで選手たちが主役なのは分かっています。そこは勘違いしてはいけない。大学での4年間は、人生の大事な時間ですから。僕の場合、ソッカー部の在籍は2年間でしたが、1日1日が本当に濃かったので」 ふと昔を懐かしむ。16年前の冬、プロから大学サッカーに活躍の場を移し、黄色のユニホームを着てピッチに立つと、スタンドには全力で声を出すチームメートたちの姿があった。今年は8月25日に国立競技場で開催される早慶サッカー定期戦の光景も、よく覚えている。 「普段はグラウンドで一緒にしのぎを削っている仲間たちがメガホンを持って、応援してくれるんですよ。この感覚はいいな、と思いました。プロの場合、チームメートはライバルでもあるので、蹴落としていかないといけない存在。実際、そのような状況で100％の応援って、なかなか受けられません。僕はソッカー部に入り、仲間の思いを背負ってプレーし、結果を出す幸せを再確認できたんです」
