エゴヌのアタックにブロックで飛ぶ古賀紗理那（左）と山田二千華（（ｃ）　ｖｏｌｌｅｙｂａｌｌｗｏｒｌｄ．ｃｏｍ）

◆バレーボール　▽ネーションズリーグ女子決勝大会　イタリア　３（２５―１７、２５―１７、２１―２５、２５―２０）１　日本（２３日、タイ・バンコク） 　世界ランク６位の日本は、初の決勝に挑み、同１位のイタリアに１―３で敗れて銀メダルだった。２０２２年大会覇者に対して、古賀紗理那主将（２８）＝ＮＥＣ＝が攻撃をけん引したが、相手エースのパオラ・エゴヌの強打に屈して完敗。優勝は逃したが、準決勝（２２日）で王国・ブラジルを破るなど１８年に始まった大会で初メダルを獲得。７月２６日開幕のパリ五輪前最後の公式戦で得た収穫を生かして、１２年ロンドン大会の銅メダル以来となる表彰台を目指す。 　初の頂点に向けた、最後の壁は高かった。セットカウント０―２の崖っぷちで迎えた第３セット（Ｓ）こそ取り返したが、第４Ｓで力尽きた。マッチポイントを握られた日本は、古賀のレフトからのスパイクがイタリアの高いブロックに封じられた。返ってきたボールは古賀の頭に当たると、床に転がった。大会初のメダルを獲得したが世界ランク１位との実力差を見せつけられ、選手たちは相手が作った歓喜の輪を悔しそうに見つめた。 　２２日に真鍋政義監督（６０）が「決勝まで来られたことで選手には大きな経験になった」と語った通り、強豪の力を体感したことは貴重な機会となった。主力を並べたイタリアの先発の平均身長は、日本より約１０センチ高かった。１９３センチのエース、エゴヌの角度のあるスパイクが突き刺さり、和田のスパイクは止められた。第２Ｓは古賀のスパイクなどで１点差まで迫った、９―１１から７連続失点。第３Ｓこそ奪ったが、試合の流れは相手に握られた。 　決勝に駒を進めた大会を通じて収穫はあった。高さに劣る日本は１２年ロンドン五輪銅の真鍋監督の下、２年間で強化したサーブで崩し、攻撃の工夫も随所に見せた。速いバックアタックも２種類を用意し、セッターより前方にトスを上げる「マッハ」と後方に上げる「ジェット」。両サイドの攻撃に加え、テンポを変えた後衛センターからの一撃も身につけ、５月の開幕戦のトルコ、２２日の準決勝のブラジルと当時世界ランク１位の強豪を３―２で撃破し、自信につなげた。 　手応えと課題が明確になった五輪前哨戦を終えた日本。３大会ぶりの表彰台が期待されるパリ五輪開幕まで残り約１か月となった。高さのある強豪国への対策にさらに磨きをかけ、勝負の舞台へと乗り込む。