チームを引っ張る米田

　「第１０６回全国高校野球選手権広島大会」が７月６日、マツダスタジアムで開幕する（決勝戦は同２７日に同球場）。組み合わせ抽選会は６月２１日。広島商はエース・西川雄也投手（３年）と米田歩生捕手（３年）を中心とした堅実な野球が武器だ。ノーシードから２０１９年以来の夏甲子園を狙う。 　昨秋の広島大会は初戦で尾道に４－５、今春は２回戦で崇徳に３－４で敗れ、早々に姿を消した。荒谷忠勝監督（４７）は「それを糧にしてというのは、選手たちが一番思っていると思います」と話す。 　指揮官が信頼を寄せるのが米田だ。昨年からレギュラーとして、試合に出場。新チームになってからも主軸として期待されていたが、ここぞの場面で一本が出ない勝負弱さがあった。昨秋と今春の敗戦を「僕が打てなかったので負けたと思う」と背負い込む。 　チームを救う一本を打つために、練習から心持ちを変えた。「得点圏を迎えると余計な力が入ってしまう。練習から状況を想定して、頭を常に整理出来るように意識している」。集中しすぎるのではなく、俯瞰（ふかん）的に見て最適解を探るようにしている。 　そしてチームの軸がもう１人。エース・西川だ。米田と同様に昨夏を経験している右腕。最速１４０キロの直球と多彩な変化球を、制球良く投げることが出来る実戦向きの選手だ。 　昨年の１０月に右肘のクリーニング手術を受けた。「迷いはあった」と明かすも「後悔はない」と言い切る。「不安を抱えたまま投げて言い訳はしたくなかった」。すでに患部の状態は完治しており「夏の大会は全試合を投げ抜くぐらいの気持ちで」と気合十分だ。 　チームとして、公式戦の経験は少ないが主将の坂本麻波斗内野手（３年）は「秋、春と早く負けたことを強みにしようと。油断や過信が全くないが今のチーム」と力強く言った。ノーシードからの逆襲へ。５年ぶりの聖地を目指す戦いで失うものは何もない。